— Жаль, — ответил мужчина. — Она очень хорошенькая,

— Да, это так, — согласился Алекс.

А еще Лорен была веселой и доброй. И это то, что стоит принимать в расчет.

Если бы он собирался жениться, то Лорен как раз тот тип женщины, который он бы выбрал. При одной только мысли, что ему придется оставить ее, у Алекса начинало ныть сердце. Они встретились в неправильное время.

Он не мог думать о любви, романтике и о счастливой семейной жизни. Сейчас все его будущее стоит на кону. Он должен сосредоточить усилия на короне. Это та вещь, которую он хотел иметь с мальчишеских лет. И он не мог позволить кому-то или чему-то встать у него на пути.

— Что ты имеешь в виду? Как это ты упала в обморок на работе? — Алекс бросил на стол десертную вилку. С каждым словом он все сильнее повышал голос. — Почему ты не позвонила мне?

— Ничего не случилось.

— Ты теряешь сознание и говоришь, что ничего не случилось? — Голос звучал все громче. Лучше бы она держала язык за зубами.

— По-моему, это случилось потому, что я пропустила завтрак и ленч, — попыталась объяснить Лорен. — А в школе стояла невероятная жара, хотя кондиционер работал в полную силу.

— Что сказал врач?

— Я не была у врача.

— Не была?

— Школьная фельдшерица осмотрела меня, — поспешила добавить она, заметив его хмурый взгляд.

— Замечательно. — Сарказм в голосе смягчался тревогой, светившейся в его глазах.

— Я записалась к врачу на завтра. — Лорен надеялась, что улыбка успокоит его. Лично она визит к врачу не считала необходимым, но ее босс настаивал.

— Я пойду с тобой, — объявил Алекс. — У меня назначено несколько встреч, но я отменю их.

— Этого совершенно не нужно делать, — поспешно возразила Лорен. — Я чувствую себя прекрасно.

— Люди, которые чувствуют себя прекрасно, сознание не теряют.

— Это случалось со мной и прежде, — успокаивала его Лорен. — Не велико дело.

По правде говоря, это случилось с ней всего один раз, когда ей было шесть лет и в больнице ей накладывали швы. Но не стоит вдаваться в такие подробности.

— Сегодня вечером ты ничего не делаешь, — объявил Алекс. — Только, расслабившись, лежишь на софе. Понятно?

— Ладно, раз посуда будет вымыта, можно и отдохнуть на софе. — По его выражению лица Лорен поняла, что спорить не имеет смысла. Она улыбнулась ему, но Алекс даже не сделал попытки ответить.

— Ты можешь сидеть за столом и наблюдать, — распорядился он. — Но не участвовать.

— Любишь командовать?

— Я сержусь, потому что ты не позвонила мне, когда это случилось, — буркнул он. — Я же беспокоюсь о тебе.

— Со мной все в порядке. — Несмотря на его ворчливый тон, от его слов потеплело на сердце.

— Ты уже можешь ложиться.

Обычно Лорен терпеть не могла выполнять приказы. Но она уже покончила с десертом, и не было причин не выполнить его просьбу. Забота в его глазах задевала какие-то струны сердца. Лорен не помнила времени, когда бы чувствовала себя такой… любимой.

— Посиди со мной несколько минут. — Она импульсивно похлопала по месту на софе, разделявшему их.

К ее удивлению, Алекс не стал спорить. А когда он обнял ее за плечи, Лорен вздохнула от удовольствия.

— Я хочу, чтобы ты знала, — начал Алекс, — я не позволю никому обидеть тебя. Никогда.

Лорен откинулась назад на его руку и посмотрела вверх. На крепкий подбородок, на решительный взгляд. И хотя он дал обещание, которое вряд ли выполнит, она все равно оценила его.

Всю жизнь ей приходилось быть сильной. Ей не на кого было опереться… до этого момента.

Лорен прижалась к Алексу и решила, что если она выйдет замуж, то будущий муж обязательно должен быть сильным. Чтобы на него можно было опереться. Чтобы он защищал и оберегал ее. А если к тому же окажется, что он умеет целоваться, — еще лучше.

Лорен вытаращила на доктора глаза. Это был семейный врач, который с детства лечил все ее царапины и синяки. В комнате стояла мертвая тишина. Только сердце отбивало такие громкие удары, что ей показалось, будто она не расслышала слов врача.

— Я беременна?

Выражение доктора Тейлора смягчилось, когда он услышал растерянность в ее голосе. Он кивнул.

Лорен прерывисто выдохнула воздух. Да, тут не поможешь пластырем или антисептиком. Слезы брызнули из глаз, но она сморгнула их и уставилась на сертификат, висевший прямо над столом доктора.

— И какой у меня срок? — Она собрала все усилия, чтобы взять себя в руки.

— Судя по анализу и по информации, которую мы получили от вас, я бы сказал, что около девяти недель.

Чикаго.

Когда Лорен рассказывала доктору об обмороке, на задворках сознания мелькала слабая мысль, что это беременность. Но она подумала, что это слишком невероятно. Ведь есть пары, которые годами пытаются зачать ребенка — и ничего не выходит. Лорен решила, что легкое головокружение и пропущенный срок ее цикла скорее связаны с эмоциональными переживаниями.

Ее детсадовская группа была чересчур буйной, денег постоянно не хватало, а мать носилась с безумной идеей выдать ее замуж. Не говоря уже о том, что под одной крышей с ней жил красивый мужчина. И каждым поцелуем доказывал ей, что он не прочь занять место в ее постели. Кто бы избежал стресса?

— Я так понимаю, что это не радостная новость. — Ласковый, отеческий тон доктора чуть не лишил ее самообладания.

Лорен любила детей и хотела стать матерью. Когда-нибудь. Когда она сможет сводить концы с концами.

Когда у нее будет муж.

Когда любимый мужчина через пару месяцев не исчезнет навсегда.

— Да, — наконец проговорила она, положив руки на колени, чтобы они не дрожали. — Это определенно не радостная новость.

Доктор встал из-за стола, подошел к ней и нагнулся, взяв ее за руку.

— Бывает, что нечто важное происходит не совсем вовремя. — На секунду Лорен показалось, что он сочувствует ей. — Но всегда есть выбор. — Доктор мрачно посмотрел на нее. — Хотя я не могу рекомендовать этот шаг.

Лорен поняла, о чем он говорит. Рука, словно защищая, легла на ее еще плоский живот.

— Я не могу этого сделать.

— А как отец? — спросил доктор Тейлор. — Он поддержит ваше решение?

— Он не захочет, чтобы я сделала аборт, если вы это имеете в виду.

Хотя они никогда не обсуждали эту противоречивую тему, Лорен не сомневалась. Она помнила замечание Алекса в адрес друга Гарри, который принял единственно правильное решение.