— Сложный вопрос. — Алекс вспомнил, как все трое они дали обещание не надеяться на свой королевский статус.

— Я не спешу.

Сол и правда не спешил. Когда он закинул ноги на письменный стол, Алекс понял, что бывший полицейский не собирается уходить, не получив разъяснений.

Алекс вздохнул. Ему совсем не хотелось рассказывать свою историю. Но он терпеть не мог лгать своим друзьям, а мужа Сары он считал другом.

— Речь идет о наследовании престола, — начал Алекс. — Во многих странах корона переходит к сыну-первенцу. В моей стране это происходит не так. Иначе я бы уже был королем.

Сол сосредоточенно слушал Алекса и ничего не говорил.

— В Карпеньи правящий монарх выбирает преемника, когда младшему ребенку исполняется двадцать пять лет, — продолжал Алекс. — В прошлом году мой младший брат отметил двадцать пятый день рождения. Но вместо того, чтобы объявить своего преемника, моя мать решила подождать еще год, прежде чем вручить Священный меч Карпеньи своему избраннику.

— Священный меч?

Алекс улыбнулся, увидев смущение на лице Сола. Он забыл, что не каждый знаком с традициями его страны.

— Священный меч украшен драгоценностями королевской семьи и на специальной церемонии вручается преемнику. Передача меча — это символическая передача власти.

— Значит, твоя мать будет править еще год, — сказал Сол таким тоном, будто в этом не было ничего особенного, — а ты будешь год болтаться по свету.

— Дело немного сложнее, — возразил Алекс. — Она дала мне и моим братьям по десять тысяч долларов. Год мы должны прожить в Америке и доказать, кто из нас самый достойный. В конце года она выберет преемника.

Если бы Алекс был уверен, что мать выберет его, он бы спокойно подождал этот год. Но она могла с легкостью остановить свой выбор на одном из братьев.

— Ты думаешь, выбор падет на тебя? — Взгляд Сола стал острым и оценивающим.

— Понятия не имею, — вздохнул Алекс.

Мать считала своим долгом защищать природные ресурсы страны. И он знал, что королеву беспокоит его привычка транжирить деньги и вообще его стиль жизни. Поэтому Алекс решил, что лучший способ показать ей, что он изменился, прожить год, не потратив выданные ею деньги. Он тратил только то, что зарабатывал сам. К концу лета он полностью вернул матери десять тысяч.

Но достаточно ли этого?

Алекс надеялся, что достаточно.

От этого зависит его будущее.

Лорен подперла подбородком ладонь и уставилась на счета, разбросанные по обеденному столу. Сегодня она получила зарплату — и ничего не изменилось. Не надо быть гением в математике, чтобы подсчитать, что на покупки ничего не остается. Это было ужасно! Всю неделю Лорен ждала этого дня и даже приглядела себе весенние туалеты в магазине «Нордстром».

Она стала раздражительна, как кошка. Любая мелочь доводит ее до слез. Пустяковой неудаче она придает космическое значение. А теперь она даже не может купить себе что-нибудь…

Хлопнула парадная дверь. Меланхолический взгляд на мир моментально исчез — появление Алекса всегда улучшало настроение Лорен.

Забавно. Они почти пять недель жили под одной крышей и все еще были на дружеской ноге.

Очень дружеской.

Как только Алекс убедился, что она не собирается выселять его за проявленную нежность, открылась совершенно неожиданная сторона его натуры. Лорен обнаружила, что Алекс Габриэлл не прячет знаки внимания от постороннего взгляда. Он брал ее за руку, обнимал за плечи, на короткий миг прижимал к себе. С этими нежными жестами она более-менее справлялась. Хуже обстояло дело с его поцелуями. Они выводили Лорен из равновесия и мешали спать по ночам.

— Привет, красавица. — Предмет ее ночных фантазий широкими шагами вошел в комнату и запечатлел у нее на макушке поцелуй. — С чего такая мрачность?

— Надо ли объяснять? — Лорен показала на счета, лежавшие на столе.

— Тебе грозит голодная смерть? — Тон явно шутливый, уголки губ поднялись в улыбке.

— Ну, все не так плохо. — Она подавила тяжелый вздох. — Просто совсем не остается денег на покупки, а я хотела посмотреть новые вещицы для весны.

Алекс опустился на стул рядом с ней.

— Никто не говорит, что нельзя посмотреть. Недавно я слышал, что это ничего не стоит.

Из его слов выходило, что все очень просто. К несчастью, для Лорен это было не так. В прошлый раз после разглядывания витрин она вернулась домой с тремя сумками платьев, которые пришлось вернуть.

— Если я что-то увижу, я захочу купить, — пожаловалась она. — И куплю. Даже если у меня нет денег. Поэтому я держусь подальше от магазинов. Но мне и в самом деле необходимо пойти за покупками.

— Почему? — усмехнулся Алекс.

Лорен удивилась, она же так четко все объяснила. Потом она напомнила себе, что он мужчина, а у мужчин мозги работают по-другому. Придется повторить.

— В случае, если ты не заметил, всю неделю у меня было что-то вроде стресса.

Она и правда в последние дни раза два фыркнула на него. Но Алекс достаточно хорошо знал женщин. Надо быть дураком, чтобы обижаться на нее.

— Какое это имеет отношение к покупкам?

— Для тебя, может быть, это и глупо, но прогулка по торговым рядам, изучение витрин, примерка расслабляют меня. — Мечтательная улыбка смягчила черты. — Это даже лучше, чем шоколад.

— То есть, покупая что-то, ты избавляешься от стресса, а потом тебе приходится возвращать покупки, и это становится новым стрессом. Порочный круг, — улыбнулся он.

— Именно так, — согласилась Лорен.

— У меня есть предложение, — начал Алекс. — Когда я испытываю стресс, мне помогает. Может быть, поможет и тебе.

— Когда ты испытываешь стресс? — переспросила Лорен. Она в жизни не встречала более уравновешенного человека. — Что для тебя значит — испытывать стресс?

Он улыбнулся, но глаза его смотрели вдаль.

— Ты будешь удивлена.

Лорен склонила голову набок. Она вдруг поняла, что почти ничего не знает об этом мужчине.

— Ладно. Поделись со мной. Что же это за чудодейственное средство?

— Бег.

— Я и так в школе целый день на ногах, — простонала Лорен.

— Это не то же самое. — Алекс встал, взял ее за руку и поднял со стула. — Я понял это, когда бегал по Форест-Парку. Мне кажется, тебе понравится.

— Я упаду замертво через пять минут, — предупредила Лорен.

— Не беспокойся. — Алекс наклонился над ней, и его теплое дыхание защекотало ей ухо. — Я знаю, как реанимировать человека. Искусственное дыхание. Массаж сердца….