Карли кивнула в знак согласия.

— Очень жаль. — Эйми испустила мелодраматический вздох. — Карли и я как раз говорили о том, как было бы замечательно, если бы ваш брат жил в нашем городе. Нас было бы четверо, и мы бы встречались двумя парами.

Алекс ответил ни к чему не обязывающей улыбкой. Он приятно провел сегодняшний вечер, но вовсе не собирался ходить с Карли на свидания. Время его пребывания в Сент-Луисе ограничено. И сегодня вечером, выходя из дома, он решил теперь каждый свободный момент проводить с Лорен.

Интересно, не будет ли она уже спать, когда он вернется?

И, еще важнее, уйдет ли Русти?

Алекс сжал губы, когда образ Лорен в объятиях другого мужчины мелькнул перед мысленным взором.

— Алекс?

Он повернул голову и на мгновение потерял дар речи. Получилось так, что при одной мысли о старом друге Лорен тот тут же возник перед ним.

— Какой сюрприз. — Алекс встал и огляделся. Он с удивлением обнаружил, что Русти один. — Не думал, что увижу тебя сегодня вечером.

— Мы с тобой думали одинаково, — усмехнулся Русти. Потом его внимание привлекли две женщины за столом.

Алекс быстро представил их, заметив, что Русти задержал руку Эйми на мгновение дольше, чем необходимо при знакомстве. Он нашел это наблюдение особенно ценным, учитывая, что Русти только что ушел от Лорен.

— Не хочешь ли присоединиться к нам? — Алекс сделал это предложение скорее из вежливости, чем от желания провести время с Русти.

— Не возражаете, если я приму приглашение? — Взгляд Русти остановился на маленькой темноволосой Эйми.

Вопрос о Лорен чуть было не соскользнул с губ Алекса, но он вовремя сдержался. Его сжигало любопытство, почему она не пошла с Русти. Но он давно знал, что вопрос об одной женщине, когда мужчина с другой, свидетельствует об исключительной невоспитанности.

— Может быть, он и не брат, но вполне подходит. — Карли толкнула локтем Алекса. Она говорила шепотом, и слова ее явно предназначались лишь для ушей Алекса. Но, услышав смех Русти и Эйми, Алекс понял, что она могла бы говорить и нормальным голосом. Эти двое все равно бы не услышали.

Алекс почувствовал себя невероятно счастливым, когда увидел, что Русти обратил внимание на другую женщину. Но в глубине души он не мог удержаться и не подумать, что парень — дурак.

— Русти и моя квартирная хозяйка — старые друзья, — сказал Алекс Карли. Замечание могло показаться не совсем уместным. Но оно объясняло, откуда он и Русти знают друг друга. И главное, позволяло узнать о Лорен, не выдавая себя. Русти перевел взгляд с Эйми на него.

— Лорен и я знаем друг друга со школы, — объяснил он, посылая Эйми успокаивающую улыбку. — Кстати, как она поживает?

— А ты не знаешь? — удивился Алекс.

— Я не видел ее с прошлой недели, с того вечера в доме Сары, — покачал он головой.

Глаза Русти свидетельствовали о его искренности. И Алекс понял, что Лорен ему солгала.

— Так давно? — на всякий случай переспросил он.

— Давно? — засмеялась Карли. — У меня есть подруга, которая живет здесь, в городе, а я не видела ее с Рождества. Как вы сказали, закрутишься-забегаешься. Раньше, чем поймешь, что месяц начался, он уже кончится.

— Я всегда верил, что можно найти время для того, что действительно важно. — Русти не мог оторвать преданных глаз от Эйми.

Алекс встал. В этот раз он согласится с Русти. Пора идти домой.

Пора сосредоточиться на том, что действительно важно.

От переживаний у Лорен разболелся живот. Энчилады с цыплятами получились отлично, но она не могла попробовать и кусочка. Одного взгляда на соус хватало, чтобы ее начинало мутить.

Она не могла позволить себе болеть. Уже апрель, и до конца года ей надо многому научить детей из подготовительной группы. Даже один день, пропущенный из-за болезни, выбьет ее из расписания.

Лорен глубоко вздохнула и пожелала, чтобы желудок успокоился. Всю еду она убрала. Благодаря этому она ее не видела и не чувствовала ее запаха. Лорен попыталась расслабиться и смотреть телевизор. Но она не выносила рекламу. Кроме того, трудно сосредоточиться на какой-нибудь глупой программе, когда Алекс пошел на свидание.

Она выключила телевизор и устроилась с книгой в огромном мягком кресле. Часы пробили десять тридцать, у Лорен уже слипались глаза… Потом она услышала, как повернулся ключ в замке.

Сон моментально пропал. Она и не ожидала, что Алекс вернется так рано.

Парадная дверь со скрипом открылась и с грохотом захлопнулась. Шаги Алекса эхом отдавались в молчавшем доме.

Рано вечером, оставшись одна, Лорен затянула волосы в «конский хвост», смыла с лица макияж и надела пижаму. Потом закуталась в махровый халат, который подарила ей бабушка. Конечно, халат не выглядел особенно стильным, но она его любила. Одев его, она буквально чувствовала успокаивающие бабушкины объятия.

— Лорен? — позвал Алекс.

Она посмотрела на лестницу. Он закрывал входную дверь, и у нее была пара секунд, чтобы удрать к себе. Надо быть сумасшедшей, чтобы попасться в таком виде на глаза мужчине.

Но ей не хотелось бежать по лестнице. Какая разница, как она выглядит? У Алекса есть девушка. Она, наверное, всегда выглядит безукоризненно. Лорен ни капельки бы не удивилась, если бы узнала, что Карли может позволить себе покупать платья в «Нордстроме», даже когда у них нет распродажи.

Глаза наполнились неожиданными слезами. В этот раз она даже не стала смахивать их.

— Лорен? — Алекс стоял на пороге. Несмотря на затуманенное видение, она разглядела на его лице тревогу. — Почему ты плачешь?

Она беспомощно пожала плечами. Как она могла объяснить, почему, если сама не понимала.

— Что случилось? — Он стремительно пересек комнату и присел перед ней на корточки.

Лорен вытерла слезы. С прошлой недели они набегали на глаза с постоянно возрастающей частотой.

— Мне страшно.

— Когда я уходил, ты вроде бы была в порядке.

Забота в его глазах согрела Лорен сердце.

— Я была в порядке, — тихо проговорила она. — У меня, наверное, какой-то вирус. Сначала ты в порядке, а через минуту бах, и он сбивает тебя с ног.

— У тебя нет температуры? — Алекс положил руку ей на лоб.

— Это желудок, — со слабой улыбкой пожаловалась она. — Я даже не стала есть прекрасный обед, который приготовила.

— Ох, Лорен…

Нежность в его взгляде буквально растопила ее. Но вдруг он тоже заразится?

— Тебе лучше уйти, — посоветовала она. — На прошлой неделе у нас заболели два учителя. Я не хочу, чтобы ты тоже…

— Не беспокойся обо мне. — Алекс нежно, подушечками пальцев, убрал прядки волос с ее лба. — Я редко болею. За все время, что я рос, доктор приходил ко мне раза два или три.