— Не работаю. Развлекаюсь. — Алекс взял с тарелки оливку и бросил ее в рот, стрельнув в Лорен мальчишеской улыбкой. — У меня свидание.

Его слова ударили так сильно, будто кто-то пнул ее в живот. Она даже не задумывалась о том, что Алекс мог в Сент-Луисе знать и других женщин. К собственному ужасу, Лорен обнаружила, что часто моргает, пытаясь прогнать слезы.

К счастью, Алекс занялся изучением кастрюлек и, кажется, ничего не заметил.

— Мне следовало позвонить и сказать тебе, что я не вернусь домой к обеду, — с искренним сожалением в голосе проговорил он.

— Нет проблем. — Каким-то чудесным образом голос не дрогнул и звучал вполне бодро. — По правде, я не рассчитывала, что сегодня вечером ты будешь здесь.

Алекс подошел ближе, но Лорен не подняла головы и уставилась на стол. Потом пригладила скатерть и поправила кольца для салфеток. Одна надежда, что он не окажется чересчур наблюдательным. Ведь она делает совершенно не нужные движения.

— Тогда почему стол накрыт на двоих? — спросил он низким голосом.

На секунду мелькнуло искушение сказать ему правду. Но нотка сочувствия в его голосе изменила это намерение. Лорен Карлайл не нуждается в жалости мужчины.

Она сделала глубокий вздох, встретила его взгляд и, стиснув зубы, солгала:

— Придет Русти. Он собирался повезти меня куда-нибудь поужинать. Но я целую вечность хотела приготовить блинчики по этому рецепту. И я сказала ему, что мы можем поесть и здесь.

Она могла придумать еще что-нибудь, чтобы сделать свою историю более правдоподобной, но плотно закрыла рот. Лорен знала, что, когда нервничает, то начинает болтать без остановки. Так что лучше замолчать, пока ее не занесло слишком далеко.

— Я мог бы поменять свои планы… — Озабоченный взгляд выдавал сомнения Алекса.

— Зачем? — Лорен выдавила из себя смешок. — Иди. Повеселись со своими новыми друзьями.

Она скорее почувствовала, чем увидела, как он расслабился.

— Кажется, Русти симпатичный парень, — будто бы между прочим произнес Алекс.

— Конечно, — согласилась Лорен.

— Еще в тот вечер я понял, — продолжал Алекс, — что он по-настоящему любит тебя.

Как ни хотелось, Лорен не позволила себе вздохнуть. Вместо этого она чуть улыбнулась и повернулась спиной к столу.

— Мне надо пойти принять душ, — сказал Алекс, но не сделал и движения, чтобы уйти.

— Да, конечно. — Комок в горле не позволял Лорен дышать, не то что разговаривать. Но она собралась с силами и проговорила безмятежным тоном: — Нельзя же заставлять новую подружку ждать.

— Она не моя подружка. — Теперь Алекс стоял так близко, что Лорен чувствовала его дыхание на затылке. — И если ты хочешь знать правду, то это она спросила меня, не хочу ли я пойти с ней и ее друзьями пообедать и немного выпить. Я не приглашал ее.

Лорен не волновало, кто кого приглашал. Главное — он согласился пойти. Это значит, что-то в той женщине его интересовало. Хотя Лорен было неприятно продолжать разговор, она не могла не спросить:

— Как вы познакомились?

— Карли работает в агентстве путешествий, которое бронирует гостиницы для гастролей Сары, — ответил он.

— Карли? — Лорен постаралась не гримасничать. — Какое милое имя.

— Наверное, — согласился он. — Послушай, Лорен, я…

— Я бы с удовольствием, Алекс, поговорила о твоей новой подружке, но боюсь…

— Сколько раз я должен тебе повторять, что она не моя подружка, — сквозь зубы проскрипел Алекс. — Мы всего лишь идем обедать.

— Надеюсь, ты замечательно проведешь время. — Как Лорен удалось так искренне произнести эти слова, она и сама не знала. — Но, как я тебе уже говорила, скоро появится Русти, и мне нужно подготовиться.

— Тебе не нужно готовиться. — Взгляд Алекса остановился на ее брюках из шерстяной ткани и белой кашемировой блузке, которую она носила в школе. — Ты и так красивая.

Комплимент согрел ей душу. Хотя Лорен подозревала, что он сказал это просто из вежливости. Ее костюм был скорее практичным, чем ультрамодным.

Карли, наверное, наденет платье. Может быть, одно из тех маленьких платьев для коктейля, которыми Лорен восхищалась на прошлой неделе в универмаге «Нордстрои».

Совершенное платье для совершенного свидания.

У Лорен сжалось сердце, но как-то ей удалось улыбнуться.

— Побереги комплименты для Карли, — сказала она. — Незачем их тратить на меня.

Алекс посмотрел на часы. Хорошо, что он встречался с Карли в ресторане, а не заезжал за ней. Если они приехали врозь, то легче будет врозь и уйти.

Нельзя сказать, что ему не нравилась эта своеобразная вечеринка. Карли — бойкая блондинка, уверенная в себе. Она не могла не нравиться. Ее друзья вполне приятные люди, и разговор за столом веселый.

Но с того момента, как он приехал домой и увидел Лорен, его не покидало недоумение. Какая блажь на него нашла, что он согласился провести вечер вне дома? Больше всего на свете ему хотелось изменить свой план и провести время с Лорен.

Пока она не упомянула Русти.

Рука крепче сжала ножку бокала. Русти нормальный, хороший парень. Но он не пара Лорен. Он видел их вместе в доме Сары. И эта встреча о многом ему сказала.

— А у вас есть?

Алекс моргнул и посмотрел на Карли и ее подругу Эйми. Остальная часть компании рассеялась по ресторану. За столом остались только они трое.

Последние пять лет Эйми жила в Калифорнии. И теперь она как раз переезжала в Сент-Луис. Карли даже не знала, что подруга вернулась, пока они неожиданно не встретились в ресторане.

Хотя в течение вечера Карли изо всех сил старалась включить Алекса в общий разговор, ей и подруге многое надо было обсудить и сообщить друг другу. Алекс не возражал. Он погрузился в свои мысли, и теперь понятия не имел, о чем спрашивает его Карли.

— Что есть?

— Я знала, что он не слушает, — улыбнулась Карли подруге.

Эйми сделала глоток вина и посмотрела на Алекса сквозь опущенные ресницы.

— Мы разговаривали о братьях. Карли спросила, есть ли у вас брат?

— У меня их два. — У него потеплел голос, как всегда, когда он вспоминал младших братьев. Конечно, пока росли, они вечно дрались как черти. И сейчас такое иногда случается. Но Алекс готов был ради них на все.

— Они живут далеко? — У Эйми в глазах вспыхнул интерес.

— Люк живет в Бостоне, — кивнул Алекс, — а Гейб — в Монтане.

— Вы часто с ними видитесь? — спросила Карли.

— Не так часто, как хотелось бы, — признался Алекс. Первую пару месяцев своего пребывания в Соединенных Штатах он разговаривал с ними по телефону довольно часто. Но последние шесть недель он не общался ни с кем из членов семьи. — Вы знаете, как это бывает — закрутишься, забегаешься.