— Держу пари, что знаешь. — У Лорен уже подгибались колени от его вкрадчивого голоса.

— Ты мне не веришь? — Алекс мелодраматически вскинул брови. — Может быть, нам надо вначале немного попрактиковаться?

— Может быть, — подхватила Лорен его насмешливый тон.

Самодовольная улыбка Алекса насторожила ее. Похоже, именно этого он от нее и ждал.

Это началось как простой поцелуй… Если между ними могло быть что-нибудь простое. Его губы завладели ее ртом, захватили, поработили…

Такое долгожданное чувство.

У Лорен кружилась от восторга голова и подгибались колени. Его губы были такими нежными, такими сладкими…

Такое ошеломительное чувство.

Она отчаянно попыталась восстановить дыхание. Алекс начал целовать ее шею. Это было уже слишком.

Слишком много жара. Слишком много голода. Слишком много желания.

— Я хочу заняться с тобой любовью, — прошептал он ей прямо в ухо.

Она тоже хотела. Но барьеры, которые не давали Лорен уступить своему желанию, все еще существовали. И их нельзя просто выкинуть из головы.

— Мы не можем, — дрожащим голосом прошептала она.

— Почему? — Алекс провел языком дорожку там, где кончается воротник рубашки и начинается шея. На секунду Лорен забыла не только как думать, но и как дышать.

Алекс принялся стягивать с нее рубашку. В этот момент рука Лорен с твердостью, удивившей ее саму, остановила его движение.

— Я не могу себе позволить потеряться.

В наши дни быстрого и бездумного секса такие слова звучат нелепо. Но это была правда. Лорен до смерти боялась того состояния, в которое приводил ее Алекс. Боялась жара, который так быстро разгорался между ними. А больше всего она боялась растущего к нему чувства. Чувства, с которым Лорен не в силах совладать.

Поэтому она не могла себе позволить дальнейшего сближения. Уже и так она обнаружила, что чересчур много заботится о почти незнакомом мужчине. О мужчине, который через несколько месяцев уедет.

Нет, она должна выстоять и сохранить между ними некоторое расстояние. Меньше всего ей нужно разбитое сердце в качестве сувенира от проведенного вместе времени.

Небо над Миссури было невероятно голубым. Лорен никогда не видела, чтобы Форест-Парк выглядел так красиво. Если бы только она могла остановиться, чтобы полюбоваться этой красотой…

Алекс, казалось, совсем не запыхался от бега. А Лорен была уверена, что ее легкие вот-вот лопнут от напряжения. Если, конечно, сначала не откажут ноги.

Ее удивило, что она в такой плохой форме. Конечно, она не ходила в тренажерный зал, но зато занималась йогой. Кроме того, каждый день в своем классе она проходила, наверное, несколько миль. Домой Лорен возвращалась такая усталая, что единственное, чего она хотела, — это лечь на кушетку и ничего не делать.

Ну все, с нее хватит. Лорен дернула Алекса за майку. Он покосился на нее, улыбнулся, но не замедлил бег.

Лорен поняла, что нужно более прямое требование.

— Пора сделать перерыв, — объявила она. И, не дожидаясь, свернула с дорожки. Она увидела пустую скамейку и, не обращая внимания на облупившуюся краску и возможные занозы, плюхнулась на нее. Через секунду рядом сел Алекс.

Лорен вытерла пот тыльной стороной ладони. Алекс с задумчивым видом смотрел вдаль.

— Прости, что заставила тебя остановиться, — проговорила Лорен. — Если хочешь, ты можешь продолжать без меня.

— Вообще-то я и сам был готов к перерыву, — улыбнулся Алекс.

— Ну вот, мы уже стали думать синхронно, — рассмеялась она.

— Тогда ты точно должна знать, что я бы хотел сделать прямо сейчас. — Он обнял ее за плечи.

— Ты бы… хотел рассказать мне о своем детстве?

Алекс на мгновение растерялся, потом закинул голову и захохотал.

— Ты права. Именно это я и хотел сделать.

Лорен тоже засмеялась, наблюдая за семейством, проехавшим мимо них на велосипедах. Неожиданно ее кольнуло чувство зависти. Родители у нее всегда были слишком заняты, чтобы всем вместе поехать на велосипедную прогулку. Рискованные авантюры отца и светская жизнь матери не оставляли им времени на что-нибудь еще.

— Твоя мать занималась домом?

Ее печальный тон удивил Алекса. Он улыбнулся, представив мать в такой роли. Королева Дженвьев правила в Карпенье с двадцати пяти лет. Отец в обход двух старших братьев выбрал в качестве своего преемника на троне именно ее. Будет ли так же обойден он сам?

— Алекс?

Он поднял голову и понял, что Лорен ждет ответа.

— Она всегда работала на полную ставку.

Алекс собирался рассказать ей все. Так же, как он рассказал Солу. Открыть всю правду. Но он хотел сделать это в более подходящее время, когда они оба будут готовы к этому. Сол предупреждал, что это может обидеть Лорен. Алекс отмел это предупреждение. Скоро он расскажет ей, пообещал он себе. Но не сейчас.

— Она возглавляет большую корпорацию.

— Похоже, что у нее серьезная работа, — вздохнула Лорен. — Она много ездит?

— Нет, не очень, — уточнил Алекс. — Но она подолгу пропадает на работе. Зато отец всегда рядом…

Удивление застыло на лице Лорен. Она не могла представить себе мужчину, который проводит время с детьми.

— А как он зарабатывает на жизнь?

— Он садовник.

— Правда? — Вместо того чтобы почувствовать разочарование, Лорен выглядела заинтригованной.

Алекс кивнул. Конечно, ответ этот был не совсем точным. Но когда отца спрашивали, чем он занимается, он всегда так и отвечал. Его скромность всегда была почти чрезмерной. Когда люди узнавали, что муж королевы считается одним из величайших дизайнеров в мире садоводства, их удивлению не было предела.

— Похоже, этот человек в моем вкусе. Нет ничего, что нравилось бы мне больше, чем сажать, а потом смотреть, как проклевываются семена и растут цветы.

Алекс улыбнулся, вспомнив, что однажды она то же самое говорила о своих учениках.

— Я тебе уже сказал, что мне нравится быть с тобой? — неожиданно спросил он.

— Значит ли это, что остальную часть дороги мы можем пройти шагом? — В глазах Лорен прыгали лукавые искры.

— Принцесса, — ответил он, — мы можем делать все, что вы хотите.

Лорен засмеялась, и глаза у нее засверкали точно изумруды. Сидя на скамейке в лучах солнца, она выглядела такой хорошенькой, что Алекс не мог удержаться. Он наклонился и поцеловал ее. Ее губы были теплые и вкусные, как ягоды в саду его отца.

Он притянул ее ближе к себе, пальцы запутались в густых локонах. Ее стройное хрупкое тело все теснее прижималось к нему. Алекс услышал свой собственный стон, в котором прозвучало желание такой силы, что он сам удивился. С затуманенными глазами и затрудненным дыханием, он и не пытался удержать Лорен, когда она отодвинулась от него.