— Так вот оно как, — пробормотал он.

— Вот так, — подтвердил Алекс.

Не прошло и пяти минут, как Русти ушел. И Лорен оказалась там, где больше всего хотел ее видеть Алекс. В его объятиях.

— Так у тебя есть подружка, да? — Она играла с верхней пуговицей у него на рубашке.

Легкий аромат ее духов обволакивал его и возбуждал чувства. Алекс еще крепче прижал ее к себе.

— Да, у меня есть подружка.

— Это кто-то, кого я знаю? — Лорен расстегнула верхнюю пуговицу.

— Очень близко. — Ему нравилось чувство, какое оставляют на языке эти слова. Но еще больше ему нравилось ощущение ее гибкого тела в его руках. И он осыпал поцелуями ее подбородок.

— Сейчас середина дня, — слабо протестовала она, откидывая назад голову и открывая ему путь к жаждущей поцелуев шее.

— Не могу придумать места, где мне было бы лучше, — улыбнулся Алекс.

— Чем в кухне? — Это было нечто среднее между стоном и хихиканьем.

— Нет. — Он нежно откинул с ее лица волосы и завладел губами Лорен. — С тобой.

Гулять за руку с Алексом по многолюдным маленьким магазинчикам было, конечно, очень приятно. Но Лорен еле сдерживала желание вернуться в кухню и продолжить то, что они начали. Им помешал неожиданный телефонный звонок. А ведь страсти накалились до того, что, если бы ее мать позвонила на несколько минут позже, они уже были бы в постели.

От одной только мысли об этом в животе Лорен запорхали бабочки. Прошлые несколько месяцев она прикладывала невероятные усилия, чтобы не думать о ночи в отеле. А это значит, что практически только об этом она и думала.

При каждом прикосновении и поцелуе Алекса она обнаруживала, что снова мечтает заняться с ним любовью. И проверить — в самом ли деле это так сказочно, как она помнит.

Сегодня Лорен чувствовала, что способна на любое безрассудство. Ну и что с того, что он не останется навсегда? Сейчас Алекс с ней. Он думает о ней, заботится и оберегает ее. Лорен видела это в его взгляде, слышала в его словах и в тысяче мелочей, которые он делал каждый день, чтобы ее жизнь стала легче.

Когда Русти упомянул о Карли, ей хотелось его ударить. О чем он думает? Пытается втолкнуть другую женщину в объятия мужчины, которого она любит?

У Лорен перехватило дыхание. Любит? Но ведь это правда. Ей не просто нравится Алекс, она любит его.

— Лорен?

Знакомый женский голос прервал ее мысли. Она повернулась в направлении голоса. При виде Кристи Уорнер с младенцем на руках и малышом лет четырех рядом Лорен улыбнулась.

Как забавно, подумала она. Встретить жену бывшего бойфренда в тот момент, когда она думает о своей новой любви. Когда-то Лорен не сомневалась, что выйдет замуж за Дэвида. А Дэвид уже почти четыре года как муж Кристи.

— Кристи. — Лорен передала Алексу пакеты с покупками и обняла подругу. — Мы так давно не виделись. А ты, маленький джентльмен, клянусь, вырос на пару сантиметров с тех пор, как я видела тебя последний раз.

— Это было не так уж давно, — улыбнулась эффектная блондинка, одновременно с любопытством разглядывая Алекса. — А вы друг Тома Алвареса?

Алекс шагнул вперед и вежливо протянул руку.

— Алекс Габриэлл. Мы не знакомы?

— Нет. Но у меня такое чувство, будто я знала вас всегда. Я Кристи Уорнер, а Том мой…

— Рекламный агент, — подсказал Алекс, тотчас угадав, кто она. Кристи была не только другом Тома, но и его основным работодателем. И она вышла замуж за бывшего бойфренда Лорен. Кристи, весьма привлекательная блондинка, казалась приятной женщиной. Но Алекс не представлял, как мужчина мог предпочесть ее Лорен.

Алекс усмехнулся про себя — он начинал думать как Русти.

— Вы…

— Делаем покупки, — поспешила уточнить Лорен. — Сегодня в школе нет занятий, и Алекс раньше вернулся домой.

— Понятно. — Младенец на руках Кристи начал хныкать, и она поцеловала его в щечку. — Сара говорила мне, что вы живете вместе.

— Мы живем в одном доме, — уточнила Лорен. — Но не «вместе», если ты понимаешь, что я имею в виду.

— Конечно, — быстро подтвердила Кристи, залившись темно-кирпичной краской. — Естественно, я не имела в виду…

— Конечно, не имела. — Лорен успокаивающе сжала ей руку выше локтя. — Я просто не хочу, чтобы было хоть какое-то недопонимание. Ты же знаешь, как относятся к этому в школе. Они ждут, что мы будем вести монашеский образ жизни.

— Как ты это выдерживаешь, — засмеялась Кристи.

— Я люблю детей. Кстати, дай мне подержать этого бутуза.

— Он весит тонну, — предупредила Кристи, передавая ей младенца.

— Сэм жирный, — воскликнул Макс со всей тактичностью своих четырех лет.

— Твой брат не жирный, — ласково поправила его мама. — Он просто крупный мальчик.

— Жирный, — повторил Макс.

На этот раз Кристи не обратила на него внимания.

— Ты права, он тяжелый. — Малыш прекрасно устроился на руках у Лорен. — Сколько он весит?

Алекс посмотрел на очереди в кассу. Покупатели разделялись на пять потоков.

— Я пойду вперед и заплачу, — сказал он. — А вы сможете поговорить.

— Возьми деньги. — Лорен полезла в сумку за кошельком, но Алекс остановил ее.

— Я сегодня богат, — подмигнул он ей, попрощался с Кристи и направился к кратчайшей очереди.

Пять минут спустя Алекс все еще ждал двух разговорившихся женщин. Малыш уснул на груди у Лорен с таким видом, словно это его мама.

На секунду Алекс представил, будто это его ребенок. Как бы он себя чувствовал, если бы у него был сын или дочь? И он бы глядел на Лорен, прижимающую к себе ребенка? Он с сожалением улыбнулся и прогнал мелькнувший образ. Пройдут годы, прежде чем он почувствует себя готовым для семейной жизни с детьми. Ему надо управлять королевством.

— Ваша жена? — раздался за спиной у Алекса хриплый голос. Он обернулся. Джентльмен с кудрявыми седыми волосами держал в руке сумку с глиной для гончарных изделий. Головой он показывал в сторону Лорен.

Алекс удивился, как этот джентльмен узнал, что они с Лорен как-то связаны. Потом он догадался: ведь он не сводил с нее глаз, пока стоял в очереди.

— Нет, — возразил Алекс. — Я не женат.

— Конечно, она хорошенькая. — Мужчина провел рукой по своему небритому подбородку. — И давно вы женаты?

— Она не моя жена, — повысил голос Алекс. Очевидно, седой господин плохо слышал.

— Это ваш малыш?

Алекс заскрипел зубами.

— Если бы это был мой ребенок, — медленно и отчетливо, чтобы не было недопонимания, проговорил Алекс, — она была бы моей женой.