Когда Алекс уехал, но все время давал о себе знать, она еще надеялась. Теперь ей надо решить, что делать дальше. Нельзя допустить, чтобы когда-нибудь Алекс обнаружил, что у него есть ребенок. Семья для Алекса — самое важное. И Лорен не сомневалась, что он сделает все, что в его власти, лишь бы его отпрыск рос в Карпенье. У него есть деньги и связи, чтобы добиться своего.

Мысль о том, что придется полностью вычеркнуть его из своей жизни, разбивала Лорен сердце. Но она не видела другого выбора. Она должна защитить свое дитя.

ДЕНЬ СЕМЬДЕСЯТ ДЕВЯТЫЙ

Лорен,

получив твое письмо, я был потрясен. Почему ты просишь меня больше не писать и не звонить тебе?

Я что-то не так сказал? Не так сделал? Я понимаю, прошедшие недели нелегко тебе дались. Но они не были легкими и для меня.

Нам нужно поговорить. Буду звонить тебе в восемь часов.

Алекс

Лорен сидела и тупо смотрела на телефон. Семь пятьдесят пять. Она еще не решила, снимать ли ей трубку, когда раздастся звонок. Она не знала, что сказать Алексу.

Наконец-то она смирилась с тем фактом, что была для него просто временным развлечением. Чем-то забавным и необычным. Но на расстоянии такие отношения не могут продолжаться. В своем письме Лорен ясно написала: то, что было между ними, кончилось. И теперь она не хочет его видеть. О чем после этого говорить?

Алекс нервничал словно школьник, который приглашает девочку на первое свидание.

Когда он прочел последнее письмо Лорен, он просто окаменел. Неужели она не понимала, что последние несколько месяцев были для него невыносимо тяжелыми? И не только потому, что он беспокоился о брате. Он скучал по Лорен с такой силой, что сам удивлялся. Иногда ему казалось, что от него осталась только половина.

Поэтому Алекс так старался поддерживать с ней связь. Сто раз, если не больше, у него возникало непреодолимое желание забыть о расследовании, вскочить в самолет и найти утешение в ее объятиях. Но он не мог. Он был обязан искать брата и держать семью в курсе расследования. Но с каждым пропущенным звонком, с каждым безликим электронным письмом он чувствовал, что Лорен ускользает от него.

Алекс обещал себе, что, как только брат будет найден, он вернется в Сент-Луис. Но он не предполагал, что возникнут такие проблемы с психическим состоянием Люка. Брат не мог вспомнить, что с ним случилось, когда несколько месяцев назад он исчез с улицы Бостона. Вернувшись в Карпенью, Люк в первую очередь нуждался в семье. И сейчас, когда приближалась церемония передачи Священного меча, у Алекса не было ни одной свободной минутки.

Он надеялся, что Лорен понимает его. Но, судя по ее последнему письму, она не понимала. Или не совсем понимала.

Взяв телефон, Алекс набрал номер, ругая себя за то, что у него так разыгрались нервы. Он говорил себе, что, если Лорен не способна понять долг мужчины перед семьей и перед страной, она не та женщина, какая ему нужна.

* * *

Телефонный разговор получился вовсе не таким, как планировала Лорен. Алекс проявил удивительное упрямство во всем, что касалось прекращения их отношений. Лорен с минуту подумала, собралась с силами и заговорила нудным и рассудительным тоном:

— Почему тебе так трудно понять, что я не заинтересована в продолжении наших контактов?

— Я понимаю, нелегко быть врозь…

— По правде говоря, я не задумывалась об этом. Я была так занята… — Лорен набрала побольше воздуха и бросилась с головой в омут: — Ты знаешь, Алекс, я переехала, и моя жизнь изменилась.

— У тебя новый бойфренд? — Шок в голосе Алекса был ясно слышен в телефонной трубке. — Я думал, ты и я…

— Брось, Алекс, вернись на землю. — Хотя сердце Лорен почти остановилось, голос звучал удивительно естественно. — То, что было между нами, забавляло, пока мы были вместе. А сейчас все кончилось. У тебя своя жизнь. У меня — своя.

— Я хочу тебя видеть, — решительно произнес он, подчеркивая каждое слово. — Здесь все постепенно устраивается. Прямо сейчас я приехать не могу. Но вскоре у меня появится такая возможность.

Вскоре…

Какое многозначное слово. Это может быть и день, и неделя, и год.

Молчание протянулось по телефонной линии. В голове Лорен закружились воспоминания. Что это значит — быть в одной комнате с Алексом? Смотреть в его глаза? Вдыхать запах его одеколона? Ощущать его руки, крепко обнявшие ее?..

— Мы должны поговорить, — с жаром снова начал Алекс, будто почувствовав, что дверь приоткрывается. — Объясниться. Я мог бы…

— Нет! — Это слово вылетело словно пуля. Лорен поняла, что на долю секунды разрешила себе надеяться. И в этом не было ничего хорошего. — Я не хочу снова тебя видеть, Алекс. — Она прерывисто втянула воздух и постаралась говорить решительно. — Ни сейчас. Ни через несколько лет. Никогда.

Это был конец.

Лорен сидела в бистро за чашкой кофе и ждала мать.

Сегодня в утренних новостях сообщили, что церемония объявления следующего короля Карпеньи состоится в конце недели. Ожидалось, что на торжестве будут присутствовать почетные гости со всей Европы. Слухи ходили, что новым королем будет Алекс.

После их последнего разговора прошло больше месяца. Лорен по-прежнему скучала по Алексу. Но все равно сделала то, что должна была сделать, — защитила себя и малыша.

Рука Лорен покоилась на растущем животе. С каждым днем становилось все труднее скрывать беременность. Она избегала подруг, а тем, с которыми встречалась, говорила, что выбрала на лето просторную, удобную одежду. Пока еще ее слова не вызывали сомнений, но долго так продолжаться не могло.

Лорен собиралась сообщить им, что беременна. Но не сейчас, а… попозже. Она решила сказать, что отец — некто, встреченный в Чикаго. С тех пор она его не видела и даже не предполагала увидеть снова.

Хотя она танцевала с Алексом на свадебном банкете, они ушли с приема в разное время. Так что Алекса никто не заподозрит. А их последний разговор служит гарантией, что он больше не приедет в Сент-Луис.

У нее заныло сердце, когда она вспомнила те обидные слова, которыми они обменялись по телефону. Лорен подстрекала Алекса и специально выводила его из себя, потому что твердо знала — это лучше для них обоих. Ее долг — убедить Алекса, что ему нечего делать в Сент-Луисе. Что здесь его никто не ждет. Только такие жесткие меры защитят ее от неожиданного визита.

— Прости, я опоздала. — Кларис Карлайл выглядела совершенно по-летнему в желтом полотняном костюме. Она подвинула стул и села напротив дочери. — Ужасные пробки. Надеюсь, я не заставила тебя долго ждать.

Лорен ответила ни к чему не обязывающей улыбкой. Она вообще поймала себя на том, что надеялась на необязательность Кларис. Мать не придет, и разговор о малыше можно будет отложить. А именно это было причиной их совместного ланча.