— Как скажете, Ваше высочество. — Люк склонил голову и церемонно поклонился, потом засмеялся. — В любом случае расскажи мне об этой женщине. Кто она? Я ее знаю?

Алекс тоже улыбнулся, хотя ему не очень нравился этот допрос. Но приятно было снова видеть насмешливые искры в глазах брата.

— Она школьная учительница. В Сент-Луисе мы жили в одном доме. — И я ужасно скучаю по ней, мысленно добавил он.

Алекс обвел глазами мощеную улицу, ряды маленьких лавок, выстроившихся по обе стороны дороги. Он легко мог представить Лорен, выходящую из этих магазинов, — лицо горит от возбуждения, в руках пакеты. Сердце его болезненно сжалось.

— Как ее зовут?

— Это не имеет значения. — Алекс вздохнул и посмотрел на брата. — Она выгнала меня. Сказала, что больше никогда не хочет меня видеть.

Люк не засмеялся и не стал дразнить старшего брата, мол, он потерял сноровку в обращении с женщинами. Вместо этого он откинулся на спинку стула и потер подбородок.

— Почему она так сделала?

Этот же вопрос Алекс задавал себе не раз. Когда он наконец пришел в себя после их последнего разговора и к нему вернулась способность здраво размышлять, он понял, что Лорен намеренно толкала его на ссору. Почему?

— Мне приходит в голову только одно. Она решила, что я равнодушен к ней, — ответил Алекс, словно рассуждая вслух. — И она захотела бросить меня раньше, чем я брошу ее. — Помня ее прошлый опыт с Дэвидом Уорнером, можно принять такое объяснение.

— А ты? — Люк задумчиво разглядывал брата. — Я имею в виду — не равнодушен?

— Я ничего не обещал ей, — тихо проговорил Алекс, будто себе. — Я знал, что в конце лета должен буду уехать.

— Так это был только секс? — Люк сделал глоток пива.

— Это не был только секс. — Алекс со стуком поставил кружку на стол. Не стоит отрицать, что он с удовольствием целовал Лорен. Что при воспоминании об их ночи в номере отеля у него закипала кровь. Но между ними было что-то большее, чем просто физическое влечение.

— Я любил ее, — яростно вырвалось у него. — И сейчас люблю.

Слова повисли в воздухе. Впервые сказанные вслух они стали определением реальности.

Неудивительно, что после отъезда из Сент-Луиса жизнь показалась Алексу пресной и пустой. Даже мысль о том, что в конце недели его коронуют и он станет королем, не наполняла его радостью. Словно чего-то не хватало.

Не хватало Лорен. А без нее он и сам был неполным.

— Если ты ее любишь, почему ее нет здесь, с тобой? — Люк напряженно смотрел на брата, будто пытаясь что-то вспомнить.

— Я не собирался приглашать ее. Когда по телефону я узнал о твоем исчезновении, то должен был немедленно вылететь в Бостон. И потом события покатились как снежный ком. — Алекс провел пальцами по волосам и в отчаянии вздохнул. Оглядываясь назад, он ругал себя, что не позвал ее к себе, как только нашелся Люк. — Я все испортил.

— Тогда поезжай к ней. Не бойся выглядеть униженным. Скажи ей, что ты ниже земляного червя, — предложил Люк. — Женщины любят такие слова.

Алексу никогда еще не приходилось унижаться. Но он не возражал и против такого способа, если это вернет Лорен в его объятия.

— Наверное, слишком поздно.

— Это никогда не бывает слишком поздно, — возразил Люк. — Что принц хочет, то он и получает. — Он самоуверенно улыбнулся.

Действительно, когда они росли, никто из троих братьев ни секунды не сомневался, что мир создан для них.

Одна надежда, подумал Алекс, что они никогда не разуверятся в этом. Потому что на этот раз речь шла не только о его гордости.

Речь шла о его сердце.

* * *

Лорен распахнула дверь после первого звонка. Взгляд остановился на Алексе, и ее улыбка немедленно померкла.

— Что ты здесь делаешь?

Она так мило выглядела в спортивном костюме и безразмерной футболке, что он еле сдерживал желание обнять ее, притянуть к себе, вдыхать ее запах, ощущать щекой шелковистость ее волос. Вместо этого он спрятал руки за спину.

— Можно мне войти?

— По-моему, это не лучшая идея. — Лорен не отпускала ручку двери.

— Я прилетел сюда, чтобы увидеть тебя. Думаю, ты сможешь уделить мне несколько минут.

— Тебе позвонила моя мать? — Глаза сверкали точно изумруды, лицо вдруг показалось ему слишком бледным.

Алекс нахмурился. Перед самым вылетом из Карпеньи ему поступило сообщение на автоответчик с просьбой позвонить Кларис. Он пытался, но не сумел застать ее дома.

— Я не разговаривал с твоей матерью с тех пор, как уехал из Сент-Луиса, — ответил он. — Так могу я войти?

Выражение лица Лорен не изменилось, но Алекс вдруг почувствовал, что она не верит ему.

— Тебе лучше уйти.

— Я не уйду, пока мы не поговорим.

— Тогда говори.

Алекс едва поверил своим ушам. Бетонное крыльцо было явно мало для двоих. И уж совсем не подходило для того, что он собирался сказать. Но у него не было выбора.

— Алекс, почему ты здесь? — спросила Лорен, потому что он молчал. — По-моему, я понятно объяснила, что не хочу больше тебя видеть.

— Я пришел, чтобы попросить тебя выйти за меня замуж. — Алекс достал из кармана кольцо и встал на одно колено. — Лорен, пожалуйста, окажи мне честь, будь моей женой.

За секунду мириады эмоций пробежали по лицу Лорен. Потом его закрыла маска вежливости.

— Боюсь, мне придется отклонить твое предложение, — проговорила она. — Впрочем, спасибо.

— «Впрочем, спасибо»? — Алекс встал с колена, пальцы яростно сжали кольцо. — Я просил тебя выйти за меня замуж.

— А я ответила — нет. — Лорен вздернула подбородок.

— Это безумие.

— Почему? Потому что я не рассыпаюсь в благодарностях за то, что будущий король Карпеньи готов соблюсти приличия?

Горечь ее тона удивила Алекса. Почти так же, как и эти странные слова.

— О чем ты говоришь?

— Моя мать добралась до тебя, ведь так? — Лорен сжала губы. — Очевидно, ее обещание ничего не стоит.

Алекс не знал, о чем она говорила со своей матерью. Но, что бы эта проблема для нее ни значила, он хотел только одного — чтобы Лорен на несколько минут отвлеклась и выслушала его.

— Я не хочу обсуждать твою мать. Я хочу поговорить о нас, — начал Алекс. — Я здесь, потому что люблю тебя. Потому что хочу жениться на тебе.

— Перестань лгать. — Глаза Лорен засверкали гневом, руки сжались в кулаки. — Ты здесь только из-за малыша, и мы оба это знаем.