Этот малый им попортил нервов, ранив двоих боевиков, но и его самого, уже изрешечённого пулями, добили выстрелом в голову.

— Если бы это была засада, мы бы уже знали, так или иначе, — он, не таясь, вышел на веранду, и подставил лицо небесам, щедро сыплющим снег.

Первый настоящий снегопад скоро скроет грязь, неприглядный ковёр давно опавших и уже пожухлых листьев. Значит, легко будет найти след.

— Прочесать всё вокруг, она где-то рядом, — отдал он приказ, и почти два десятка наёмников бросились во все стороны в лес…

Ей было очень страшно. Настолько, что, дойдя до конца тоннеля, она несколько минут, не дыша, стояла на коленях, прижавшись ухом к крошечной дверце, напряжённо вслушиваясь в звуки леса. Иногда металась от одной щёлки к другой, высматривая в узкие просветы опасность, но всё было спокойно. Видны только нагие деревья да серебряная гладь неторопливой реки.

Может не рисковать? Здесь, глубоко под землёй, спокойней. Вход в тоннель вряд ли найдут, уж очень мудрёно он спрятан в доме и, надо думать, тут не менее мастерски замаскирован. Опера выходят на связь в определённое время, и если будет пробел, помощь обязательно примчится, а может даже прилетит. В любом случае ждать не много — часов десять-двенадцать самое большее! Как страшно сделать шаг наружу! Даже дотронуться до ручки страшно!

Саша сжала винтовку так сильно, что заболели пальцы. Оружие в руках с некоторых пор вселяло ей уверенность в своих силах, но, увидев, как жестоко и умело пришедшие за их жизнями убийцы расправились с опытными мужчинами, женщина уже рассталась с иллюзорной уверенностью. «Я не солдат, и мне с ними не справиться!» Эта мысль постоянно вертелась в голове, ещё больше нагоняя страху.

Едва слышный шорох заставил снова прильнуть к щели, а сердце от испуга чуть не остановилось. Неужели нашли?..

Он не знал, что заставило его замереть на месте и повернуть голову, а вместе с ней и автомат. Лес, как лес. Высокие стройные сосны, облетевший кустарник открывает водную гладь не замёрзшей пока реки, а листва не выдаёт видимой опытному следопыту цепочкой следы поспешного бегства насмерть перепуганной женщины. Следов человека вообще нет. Но знакомое чувство не покидало. Чужой страх. Он невидимым туманом стелился над землёй, и убийца звериным инстинктом почуял близкое присутствие добычи. Повинуясь зову крови, он поднялся с колена, и бесшумно двинулся вперёд, к крутому склону, сбегающему к реке…

Александра замерла у двери, сжавшись в комочек. Как такое возможно??? Человек в маске идёт прямо к ней!!! Человек ли? От мысли о встречи с боевым киборгом её затрясло ещё больше, но способности соображать она не потеряла. Нет, если бы это был киборг, то она уже была бы мертва: хиленькая дверца — не препятствие для их систем обнаружения, а раз человек, значит…

Саша аккуратно, не произнеся ни звука, легла на ледяной настил (так в неё сложнее будет попасть!) и вытянула левую руку, крепко удерживая ею цевьё винтовки, не давая пляшущему стволу удариться о стены или пол кроличьей норы, ведущей наружу. Указательный палец правой руки лёг на спусковой крючок. Она очень глубоко и медленно дышала, пытаясь унять дрожь, но тут её охватил новый приступ паники.

Совершенно не видно прицела! Обычный открытый механический, он слился с темнотой (электричество, как и приказали, выключила!), и женщина не могла понять, правильно ли вообще целится? Но, бьющий из щели между досок световой нож выручил. Александра чуточку сдвинулась в бок, и, о чудо, перед её взором открылась и мушка, и целик, и она навела ствол точно в центр дверцы, и замерла готовой к броску змеёй.

Едва слышный шелест листьев заставил тело ещё сильнее вжаться в пол, а дыхание почти замерло, когда лучик света стал пропадать — надвигающийся убийца загораживал вход в тоннель собственным телом. Видит или нет??? Сердце стучало уже в ушах так громко, что женщина вообще перестала слышать другие звуки, а тьма внутри туннеля сгущалась — враг уже почти навалился на дверцу, и Саша решила, что обнаружена, и выжидать больше нечего. Вцепившись в винтовку, она плавно спустила курок…

Выстрел оглушил — в тесноте тоннеля звуку некуда было деваться, но Саша не стала ждать ни секунды и с воплем рванула вперёд, не заметив даже, как сильно приложилась головой о балку. Она вынесла дверь собственным телом, рухнув прямо на врага.

Ей отчаянно повезло трижды, хотя сама она этого не поймёт никогда. Первое. Затолкавший её в тоннель оперативник смекнул, что в состоянии стресса неопытная женщина обязательно забудет дослать патрон, и в решающий момент останется безоружной, и сделал это сам, прежде чем сунуть винтовку в лаз вслед за Поляковой. В результате смертоносная красавица, вся с иголочки, попала в руки перепуганной владелицы уже в готовности номер один! Второе. Решив, что хрупкая женщина не представляет серьёзной опасности, бандиты явно расслабились, за что тут же и поплатились. Едва не нашедший вход в подземелье амбал был один, до ближайшего товарища было метров двести, и когда пуля пробила ему грудь, с чудовищной силой швырнув на землю, вырвавшаяся из норы Саша получила фору — спасительные минуты бесценного времени.

Подскочив на ноги, Полякова, не теряя ни секунды, всадила в бьющееся тело ещё две пули и бросилась к реке, хотя ударивший в глаза свет сделал её почти слепой. Она неслась вперёд, не разбирая дороги. Спотыкаясь, падая, снова поднимаясь, защищая лицо от веток руками и винтовкой, женщина быстро преодолела полоску леса, отделяющую её от воды, и завертела головой. Где же?

Небольшая деревянная пристань оказалась справа, в полусотне метров. Лодка, как и обещал опер, спокойно покачивалась на волнах, и Саша, перекрывая все мыслимые рекорды скорости, побежала по берегу.

Тут фортуна, вопреки своей гнусной натуре, в третий раз повернулась к ней лицом, а не тем, чем обычно стоит к простым смертным. Ближайший бандит, услышав выстрел «чужого» оружия, помчался на звук, прочь от берега, а не побежал на перехват Поляковой. Если бы не этот слепой случай…

Саша с такой силой приземлилась на дно маленького катера, что чуть не выпала за борт!

— Проклятье!!! Как эту штуку завести?!?! — Она, бросив тело на водительское сидение, с отчаянием таращилась на панель управления.

Но, и тут причиной секундной задержки оказался только страх, не дающий увидеть очевидное — огромную красную кнопку. Ткнув со всей силы её пальцем, Александра услышала рёв двигателя, по корпусу пошла вибрация, и она рванула рычаг акселератора до упора вперёд. Символические швартовые, не выдержав полной тяги взбесившегося катера, лопнули, и судёнышко, быстро набирая скорость, помчалось вперёд так лихо, что Саша едва успела крутануть штурвал, избегая посадки на камни противоположного берега, но на этом её везение кончилось.

Выскочившие на берег два преступника открыли беглый огонь по идущей без намёка на манёвры немаленькой, повёрнутой к ним кормой цели, благо белоснежный катер прекрасно был виден на воде.

Когда первые пули ударили в металл, Полякова инстинктивно пригнулась, и перестала видеть происходящее впереди, и хотя её не задело, но ситуация вмиг стала критической — в корме полыхнуло топливо. Понимая, что дело пахнет купанием в ледяной воде под аккомпанемент взрыва, женщина немного протянула вперёд, насколько хватило выдержки, и, сбросив газ, послала своего спасителя в таранный удар на прибрежные камни.