ухожу еще дальше, другой мужчина издает задушенный крик боли.

Ни один из них не следует за мной.

Смертельный холод пронизывает воздух.

Я иду дальше, заставляя себя не думать о том, что только что видела. Просто продолжай двигаться. Впереди вижу внушительную каменную стену. Ее квадратные зубцы едва видны на темном ночном небе. Над стеной возвышается сторожевая башня, свет которой льется из ее крошечных окон.

Это то, через что я должна пройти?

Страх поднимается и угрожает сокрушить меня, но я отталкиваю его, сосредотачиваясь, чтобы сделать свои шаги потише, и ставлю одну ногу перед другой.

Вонь навоза меня больше не беспокоит. Я была поглощена им так долго, что едва чувствую запах.

Продолжай двигаться.

Его слова эхом звучат в моей голове, мрачные и притягательные, как будто он вплетает заклинание в свой голос.

Продолжай двигаться.

Я прохожу мимо полуразрушенных домов, куч мусора и выглядящего изможденным осла, привязанного к столбу. Внезапно убожество заканчивается, и я снова на твердой брусчатке. Деревянные колеса тележки стучат по неровным булыжникам. Я бросаю быстрый взгляд вперед и вижу величественные Южные ворота, поднимающиеся над затемненными зданиями. Лошадь ржет и фыркает из-за тонких стен. С одной стороны в темноте змеится аллея. Несколько тусклых фонарей над дверными проемами обеспечивают единственный источник света. Мужчина вылезает из дверного проема и сгибается пополам, опорожняя желудок и прижимаясь руками к стене.

Тьфу. Мидриане. Они пьют в избытке, как будто завтра не наступит. Даже лорды и леди во дворце делают это.

Я иду быстрее и быстрее, не желая ничего, кроме как уйти из этого места. С тех пор как покинула дворец, не видела ни одного дерева. Здесь нет ни птиц, ни насекомых.

От этого задыхаешься.

Я завернула за угол и чуть не столкнулась с парой лошадей. Их наездники — солдаты в черной форме, которые даже не бросают на меня и взгляда, когда едут по своим делам.

Странно думать, что они, вероятно, ищут меня.

Я набираю обороты, когда земля начинает опускаться, тележка, похоже, начинает жить собственной жизнью. Брусчатка сменяется булыжниками, а потом растоптанным гравием.

Я на дороге.

Которая ведет из этого проклятого, удручающего, неестественного города. Впервые свобода настолько близка, что я почти чувствую ее вкус.

У меня возникает соблазн побежать, но я пресекаю себя в самый последний момент.

Я глубоко вздыхаю и замедляюсь. Я не могу позволить себе нервничать, бояться или волноваться. Поэтому закрываю глаза и пытаюсь представить себе ужасную жизнь настоящего навозника. Мне действительно жаль этих несчастных людей.

Кажется, мидриане могут быть жестокими даже по отношению к своему собственному народу.

Я сгорбила плечи и опустила голову. Мои шаги становятся медленными и усталыми.

Ворота впереди. Единственное, что стоит между мной и свободой на другой стороне — это массивные деревянные двери. Сотни металлических шипов установлены в их деревяной основе, расположенные идеальными, пугающими рядами.

Большой железный фонарь свисает с арки, отбрасывая красно-оранжевое свечение через ворота.

Место пустынно.

Где ты, Кайм?

Я не обнаружила никаких признаков его присутствия, как только покинула трущобы. Я просто должна верить, что он где-то там, молча наблюдает за мной из тени.

Мой ужасающий призрачный страж.

По крайней мере, он на моей стороне… пока.

Когда добираюсь до ворот, из узкой сторожки выходят двое охранников.

— Уходи, навозная женщина. Ворота закрыты.

Сказавший это — широкоплечий мидрианец с соломенными волосами и густой бородой. Его доспехи похожи на те, что носят охранники во дворце, только его более изодранные. На его талии висит свирепый короткий меч.

Он смотрит на меня холодными серыми глазами, с высокомерным выражением лица.

Для него я всего лишь насекомое.

Он мог раздавить меня в одно мгновение дважды, не раздумывая.

Паника охватывает мои мысли.

Я замираю.

Кайм ничего не сказал об этом перекрытии. Он не предупреждал меня, что ворота будут закрыты.

Сделай что-нибудь.

Я не могу просто стоять здесь. Это может быть моим единственным шансом.

— П-пожалуйста, сэр, — хныкаю я, делая голос высоким и тонким, добавляя в тон сильную дрожь. — Я должна доставить этот груз до восхода солнца, иначе мне не заплатят.

— Ты опоздала, женщина, — рычит его собеседник. — Разве ты не слышала? Мы закрыты. Отвали. — Он снимает с пояса тяжелую булаву и угрожающе ее поднимает.

Его собеседник морщит нос.

— Просто пропусти эту, Гермог. Зубы Элара, она пахнет хуже, чем канализация в гребаном Джентльменском Ряду.

— Мы получили приказ. Прямо из дворца. Никто не покинет город.

Почувствовав шанс, я подвинулась немного ближе, подталкивая свою тележку навоза им под нос.

— Я никому не угрожаю, — шепчу я, мой голос дрожит, изо всех сил стараюсь имитировать глубокий акцент мидрийского простолюдина. — Просто пытаюсь зарабатывать на жизнь, сэр. У меня есть предложение поселиться в фермерских конюшнях, если я доставлю этот груз сегодня вечером.

Глаза Гермога сужаются.

— Приказ есть приказ. — Он машет битой на меня. — Я больше не буду предупреждать.

— А-а-а… — Я склоняю голову, симулируя разочарование. — Тогда у меня нет выбора, кроме как ждать здесь, пока ворота не откроются. Как долго нужно ждать, господа?

Взгляд отвращения пересекает грубые черты Гермога.

— Ты не останешься здесь. Отвали.

— Я…

— Дьявол. — Он подходит сзади и резко бьет меня по ногам дубинкой. Мучительная боль пронзает меня. Я плачу и падаю на колени, моя левая рука ударяется о деревянную тележку.

Кайм, где ты, черт возьми?

— Еще один звук и я сломаю твои гребаные ноги. Убирайся отсюда, или мы отправим тебя в камеры.

— Тебе не следовало бить ее, — шепчет голос из темноты. На этот раз Кайм отвечает на мои молитвы, появляясь из ниоткуда.

И нет ни холода, ни странных ощущений в затылке, ни страха в глубине живота.

Просто прямо перед моими глазами появляется черная тень.

Высокая, мощная и невероятно стремительная черная тень.

Я вздыхаю с облегчением.

Клянусь, я могу чувствовать гнев, исходящий от него — ужасная, холодная опасность, которая угрожает проглотить все на своем пути.

Я едва могу дышать.

Могу только смотреть в ужасе, когда он прорывает защиту охранников и перерезает им горло.

Кровь брызгает повсюду. Капюшон Кайма поднят, отбрасывая тень на