Этос ступил вперед.

– Оставь её и останешься в живых.

Мужчина, казалось, сильно удивился, что какой-то незнакомец вступился за девушку.

– Я предупреждаю тебя, мальчишка. Это не твое дело. Уходи и я не трону тебя.

Этос ничего не сказал.

Мужчина снова улыбнулся.

– Я мастер в обращении с этим, мальчик, – сказал он, поднимая скимитар .– Я обучаю владению им в местной школе боевых искусств. Ты действительно хочешь выступить против меня?

Оба клинка Этоса покинули свои ножны быстрее, чем тот моргнул. Он принял защитную позу.

Улыбка человека стала шире.

– Я предупреждал тебя, мальчик. Теперь ты умрёшь.

Его тело пришло в движение, клинок ударил невероятно быстро.

Но улыбка исчезла с его лица, когда этот выпад был отражён, а ноги подогнулись. Он крутанулся, еле избегая контратаки Этоса, несущейся снизу.

Кружась, человек мягко встал на ноги. Он мрачно улыбнулся.

– У меня есть приём для тебя, незнакомец. Этот трюк больше не сработает.

Этос хранил молчание, ожидая следующего хода противника. Мужчина слишком много говорил и ещё больше хвастался. Какие у него могли быть на то основания, когда они ещё даже не начали бой?

Мужчина опять атаковал, его клинок ударял снова и снова с невероятным умением и точностью. На этот раз это была серия взаимных быстрых и ослепляющих выпадов и парирований.

Под яростным натиском Этос отступил, на несколько секунд став беззащитным.

Человек в тюрбане ухмыльнулся, занося скимитар для смертельного удара. Этос тотчас же закрылся, коротким мечом парируя клинок и захватывая его своим тройным кинжалом.

За этим последовал щелчок, и по бокам кинжала выросли два лезвия. Кинжал скользнул вниз, и край клинка оказался зажатым между основным лезвием и боковыми. Теперь короткий меч был свободен.

Мужчина понял, что случилось, и, пытаясь освободить меч, отпрыгнул назад, как раз вовремя, чтобы спасти свою жизнь, но получив при этом длинный порез на груди там, где его достал конец короткого меча.

Этос мягко щелкнул тройным кинжалом, и скимитар вылетел из магазина и приземлился на пыльной улице.

Юноша всё ещё был неподвижен, ожидая.

Мужчина медленно отступал, одной рукой сжимая грудь. Он наклонился, чтобы поднять свой клинок, а затем встал, пристально глядя на Этоса.

Тот ответил таким же пристальным взглядом.

– В следующий раз я не буду таким милосердным.

Снова и снова человек прокручивал в уме нападение и с отчаяньем воскликнул:

– Я достану тебя, Артемис! Рано или поздно, но я заполучу тебя!

Затем он развернулся и ушел.

Этос подождал пока мужчина выйдет из поля зрения, а потом медленно вложил в ножны свое оружие и повернулся лицом к девушке.

– Ты пришла сюда за мной, не так ли?

Она смотрела на него так, словно он говорил на другом языке, и он вздрогнул. Он действительно это сказал?

– Я… я имел в виду, – юноша запнулся, неловко пытаясь поправиться, – что я думаю, что видел тебя этим утром на завтраке.

Она просияла.

– Ах да. В «Спящем пауке». Я помню.

Еще несколько мгновений они стояли в молчании, каждому нечего было сказать.

– Я не хочу показаться неблагодарной, – произнесла она наконец, – но почему ты помог мне?

Этос пожал плечами.

– Когда я был моложе, то попал в похожую ситуацию. Я только… думаю, это что-то всколыхнуло во мне.

– Ооо.

И снова они стояли в тишине. Он сказал это так, будто не хотел ей помочь? Этос подумал, что это вполне возможно, и мысленно пнул себя.

– Что ж, мне нужно идти, – сказала девушка.

Он кивнул, но потом понял, что она ждет, когда он отойдет от выхода.

– Ой, – сказал он извиняясь и отходя в сторону. – Прости. Я не понял.

Она остановилась около откидной двери палатки, оглядываясь и улыбнувшись ему.

– Да, кстати, меня зовут Артемис.

Девушка с надеждой ждала.

Он снова кивнул, неуверенный в том, что сказать. И снова повисла затянувшаяся пауза. Наконец юноша понял, чего она ждала.

– О! Этос. Меня зовут Этос.

Отступая, Артемис хихикнула.

– Мне нужно идти, Этос. Надеюсь, мы снова встретимся.

Потом она ушла, и он остался со сладким воспоминанием о её улыбке. 

***** 

Этос дёрнулся и проснулся от внезапно возникшего чувства опасности. Он мгновенно скатился с кровати с оружием в руке.

Долго ждать не пришлось. Окно разлетелось вдребезги, когда в него влетел человек. Он гибко вскочил на ноги, а другой мужчина пролез через окно за ним следом.

Этос начал двигаться и напал на первого мужчину раньше, чем тот смог осмотреть комнату.

Второго юноша пнул в горло, вышвыривая обратно в окно, откуда он, пролетев вниз два этажа, упал на булыжники.

Но тут внутрь распахнулась дверь, и группа других мужчин ворвалась в комнату. Этос развернулся, чтобы встретить их.

Один из них поднял ручной арбалет и выстрелил в Этоса.

Парень отклонился в сторону, пропуская болт мимо себя. Забирая жизнь первого нападавшего, он сделал выпад прежде, чем остальные смогли отреагировать.

Другие пятеро попытались взять его своим числом. Они накинулись на Этоса, пытаясь связать верёвками.

Короткий меч в давке быстро стал бесполезен, и юноша был вынужден положиться на свой кинжал.

Нападавшие, с которыми он столкнулся, были способными и умелыми, возможно не профессионалами, но уж точно знакомыми с техникой ближнего боя.

Но против Этоса у них не было шансов. Через несколько секунд всё было кончено, и он обшарил тела.

Веревки? Арбалетные болты, обработанные парализующим ядом? Эти мужчины пытались поймать его. Но зачем?

Обдумывая этот вопрос, он лишь тратил время впустую. Эта группа недооценила его, но будут и другие.

Этос собрал свои немногочисленные пожитки и выскользнул в окно, исчезнув в ночи.

***** 

Двигаясь через город, он старался придерживаться малозаметных мест. Теперь Этос предпринял гораздо больше мер для защиты, но ночных нападений больше не последовало.

Путь его был свободен. Юноша больше не встретил Артемис, хотя и искал её. Он и понятия и не имел, что скажет ей, но всё же был странно разочарован. Он хотел видеть её снова. Возможно, если Гадюка снова резрешит ему приехать сюда, он увидит девушку ещё раз. Этос утешал себя этим.