Ходкамсет говорил, что они встретят его или в Зазесспуре или в Калимпорте. Он дал точное описание нужного им человека. И Хамcетис был уверен, что ожидание не продлится долго.

Пол под его ногами содрогнулся.

Генерал выругался. Подвал находился недостаточно глубоко под землей, чтобы скрыть звуки, издаваемые созданиями, которых его слуги доставили в город под покровом ночи. Конструкция подвала перестраивалась для этого, но требовались недели, чтобы окончательно закончить эту переделку. А до тех пор ему оставалось только надеяться, что соседи будут не слишком любопытны.

Он улыбнулся при мысли о том, что сделает эта тварь, сидящая сейчас в подвале, с человеком которого они разыскивали. 

***** 

Гримвальд был весьма заинтригован.

Если то, что ему удалось узнать о этом типе, по прозвищу Гадюка, было правдой, то этот человек был либо абсолютно сумасшедшим, либо играл в какую-то заумную игру, правила которой магу никак не удавалось понять.

Он не владел достаточным количеством фактов, чтобы сделать окончательный вывод.

Но решил, что поймает этого человека, и будет его изучать. Маг, которому служил Гринвальд в Калимпорте, исчез и скорее всего был уже мертв, так что ему не требовалось разрешение.

Он был взволнован. Ему придётся  действовать медленно и осторожно – учитывая всю серьёзность человека, с которым ему вскоре предстоит столкнуться лицом к лицу. А поймать этого человека будет не так уж и просто. Для этого понадобится тщательно, до мелочей проработанный гениальный план и немалая удача. А если он допустит хотя бы одну ошибку, то скорее всего заплатит за неё собственной жизнью. 

***** 

Этос следовал за своим наставником вниз по винтовой лестнице.

Они спускались все ниже и ниже, до сих пор ему ещё не было позволено заходить так далеко. Этос тихо считал ступеньки, и с каждым шагом делать это становилось все сложнее. Холодные мраморные ступени были похожи друг на друга, как капли воды. Мраморная стена делала плавный, почти невидимый поворот. Единственным, что хоть как-то нарушало это однообразие, были волшебные светящиеся шары, которые парили вдоль стен с определенным интервалом.

Внезапно ступени закончились, и Этос обнаружил, что стоит на гладком мраморном полу.

Справа он заметил еще одну лестницу, ведущую вниз.

Отсюда брало свое начало бесчисленное количество туннелей. По-видимому, Гадюка выбрал один из них наугад, и направился туда. Этос следовал за ним по пятам.

Но была одна едва уловимая разница между этим и другими ходами. Этос ощущал, что все остальные туннели были хотя и редко, но посещаемы, и это каким-то необъяснимым образом делало их более тёмными. Здесь же не было жизни. Он почувствовал, что здесь обитает одиночество, настолько осязаемое, что, казалось, к нему можно прикоснуться рукой.

А Гадюка все вел его вперед.

«Как он может так жить?» – думал Этос. – «Как ему удается это так стойко и невозмутимо?»

Он быстро прогнал эти мысли из головы. Гадюка не был человеком, он был машиной. Идеальным убийцей, лишённым каких-либо нравственных принципов. Как мог такой  экземпляр что-то чувствовать? Подобные мысли были лишены здравого смысла.

Гадюка остановился возле огромной дубовой двери, с великолепной резьбой, на которой были изображены гротескные фигуры, которые сложно было разглядеть, если только не стоять и не смотреть прямо на них некоторое время. Скорее всего, эльфийская работа. Такие штуки в доме у Гадюки были обычным делом – несомненно, он высоко ценил искусство и красоту, даже если при этом человеческая жизнь и добродетель ничего для него не значили. Все это был лишь холодный расчёт; Гадюка и сам был таким же предметом – холодным и прекрасным оружием смерти, подобным адамантитовому мечу или мифриловому арбалету, обладающему своего рода внутренним огнём или неистовой силой, но лишенным души.

– Ты запомнил дорогу?

Этос кивнул, он запомнил.

– Хорошо. Придерживайся этого пути в будущем. Есть вещи гораздо страшнее смерти – и некоторые из них живут на этом уровне моего дома. Некоторые из моих игрушек могут укусить; так что постарайся не сворачивать с показанного пути.

И снова Этос кивнул, на этот раз в знак почтения.

Гадюка повернулся к двери.

– Смотри внимательно, – приказал он.

Он поместил своё кольцо в углубление на картине и повернул вправо. На двери со скрипом появилась ручка. Этос немедленно зафиксировал положение кольца у себя в памяти.

Убийца дал ему точно такое же кольцо. Этос покрутил его в руках – на кольце были выгравированы клыки, источающие яд.

– С другой стороны, – проинструктировал Гадюка, – будет достаточно притронуться кольцом к стене, и дверь появится.

Этос не успел спросить, что это значит, а убийца уже открывал дверь.

По ту сторону тоже находилась белая мраморная стена, судя по всему, она плотно примыкала к закрытой двери.

Стоило Этосу с недоумением взглянуть на Гадюку, как стена тут же начала мерцать.

Постепенно она превратилась в серый туман и, немного пощекотав Этоса за нос, мгновенно растаяла.

Он заметил исчезновение стены лишь частично, и все из-за того, что открывшийся вид поглотил все его внимание.

Перед ним лежал огромный город. Был как раз полдень, и они находились на шумной рыночной площади. Над ними висел огромный золотистый шар, это было солнце.

Этос чуть не упал, увидев его. Оно было настоящим – он мог чувствовать тепло его лучей на своём лице. Он не видел солнца пять с половиной лет.

Мальчик посмотрел вниз на рыночную площадь

Повсюду были люди. Вот мимо прошла маленькая девочка, судя по всему, она не могла их видеть. Она находилась на расстоянии вытянутой руки, и Этос хотел было дотронуться до неё, но вовремя остановился. Это бы не понравилось его учителю.

– Добро пожаловать обратно на материальный уровень, – сказал Гадюка.

У Этоса закружилась голова. Материальный уровень? Означает ли это, что все эти долгие годы тренировок он провел на другом – астральном – уровне? Возможно, на одном из основных астральных уровней, которые изучал? Или это был один из внешних уровней, на котором обитали боги?

Его внимание вновь обратилось к городу.

– Сколько же времени прошло? – пробормотал он, достаточно громко, чтобы фраза вызвала довольную улыбку у его учителя. – Я не узнаю это место!

– Это не Зазесспур, – ответил Гадюка. – Это Калимпорт. Мой портал открывается в оба города – Калимпорт для меня более важен, а Зазесспур это… моё развлечение. В своё время я открою тебе доступ в оба места, но пока ты можешь попасть только сюда, в неизвестный тебе город.

– Кстати, здесь прошло, в сущности, не так уж и много времени. На моём уровне там и здесь оно течет по-разному. На данный момент его течение почти такое же, как и там, на материальном уровне, но обычно здесь оно течет намного быстрее. Ты отсутствовал в Зазесспуре всего-то двадцать три недели.