— Я хочу, чтобы кто-то получше узнал город — мне самойнекогда. Магда и Галея любезно согласились оказать эту услугу. Но мне будетспокойней, если рядом с ними окажется человек, способный защитить их — мало личто может случиться. Не будете ли вы так любезны взять двоих-троих своих людейи сопроводить фрейлин? Кроме того, вы и сами познакомитесь с Талаком, как,несомненно, и собирались.

Истон заколебался, потом взглянул на Галею и кивнул:

— Мудрое решение, Ваше Величество. Если дамы подождутнесколько минут, я возьму полдюжины своих лучших солдат. Вы не возражаете,сударыни?

Галея молчала, покрывшись легким румянцем, и Магда взялаинициативу в свои руки.

— Чудесно, капитан Истон.

— Будут ли еще приказания, Ваше Величество?

— Нет.

Кавалерист повернулся к фрейлинам:

— Разрешите предложить вам руку, сударыни?

Эрини глядела им вслед. Галея так вцепилась в локотькапитана, что, казалось, невозможно отделить их друг от друга.

Эрини стало еще радостней. Отношения с Меликардом потеплели,а теперь и ее люди начинают обживаться в новом доме. Она решила еще развзглянуть в зеркало, чтобы предстать перед женихом в самом лучшем виде.Оставалось только…

Эрини вздрогнула.

В зеркале отразился человек. Человек в плаще с низкоопущенным капюшоном, как у Дрейфитта, но по виду моложе. Она не могларазглядеть его лица: зеркало стояло боком, очертания расплывались. Голова вкапюшоне смотрела в ее сторону…

Принцесса резко обернулась, пальцы ее сами собойзашевелились…

В комнате никого не было. Эрини снова взглянула в зеркало,словно ожидая все равно увидеть в нем незнакомца. Пусто. Она ринулась туда, гдеон стоял, нагнулась и ощупала пол. Кусочки грязи и едва различимый отпечатоккаблука. Эрини с удивлением ощутила прикосновение древней могучей силы иотшатнулась, с трудом сдержав крик. Впервые она ощутила присутствие другоговолшебника.

Она думала, что сказать Меликарду — и говорить ли ему вообщечто-нибудь. Эрини могла подкрепить свой рассказ только крошечным кусочкомземли. Впрочем, принцесса не исключала того, что занесла его на обуви сама или,что более вероятно, это сделал кто-нибудь из слуг. Но, благодарячувствительности к магическим силам, она не сомневалась, что фигура в зеркалене плод разгулявшегося воображения. Эрини представила выражение лица МэлаКворина, если она решится открыть свою тайну Меликарду или кому-нибудь другому.Это может нанести смертельный удар их помолвке.

«Нет, сейчас не время. Нужно подождать. — Даже приняврешение, Эрини продолжала колебаться. — Дрейфитт! Вот кто должен поверить… ноесли он расскажет Меликарду?» Принцесса знала, как старый колдун предан своемуповелителю; он может открыть Меликарду тайну принцессы. Эрини пробормоталаругательство, которое нечаянно услышала еще ребенком. Все, решено! Пока она никомуничего не скажет… но вдруг это загадочное происшествие таит в себе опасностьдля Меликарда?

Расстроенная, уже не ожидая ничего хорошего от предстоящегодня, принцесса вышла из спальни. Что бы еще ни случилось, нет ничего важней ихотношений с Меликардом. Лишь бы ничто не помешало им окрепнуть!

Принцесса Эрини нашла Меликарда в самом неожиданном месте.Он давал аудиенцию — впрочем, не совсем обычную. Принцесса увидела огромный,почти пустой тронный зал. Король сидел в простом кресле (пустой трон стоялсзади на возвышении) и раздраженно разговаривал со стоящими перед нимчетырьмя-пятью мужчинами — как поняла Эрини, посланниками городов-государств. УКворина, стоящего за спиной короля, на лице читалась смесь ярости и презрения.

— …обо всех вас, драконьих прислужниках. Я так и ожидал,особенно от Зуу. Вы слишком долго прожили под благодетельным правлениемЗеленого Дракона, не так ли?

Посланец Зуу, огромный, как медведь, казалось, был готовброситься на Меликарда. Он сказал гулким басом:

— Скажите это принцу Блейну и всем, кто погиб, защищаяПенаклес от лохиварцев и свирепой орды Черного Дракона под предводительствомКирга! Вы не забыли герцога Кирга, этого изувера, не так ли, Ваше Величество?

Это был эффектный удар — упоминание о Кирге, как понялаЭрини, вызвало у короля страшные воспоминания.

Отец Меликарда сошел с ума, видя, как дракон жадно пожираетживьем обезумевших от боли животных. Всю следующую неделю Реннек IV непереставая бормотал, что не хочет, чтобы его съели заживо, — а Кирг былспособен и на это. Подобные кошмары терзали Меликарда чуть ли не каждую ночь.

Лицо короля покрылось мертвенной бледностью. Деревяннойрукой он с размаху ударил по ручке кресла, разломав ее в щепы. Даже Мэл Кворинотступил, испуганный гневом своего повелителя.

— Пусть… они… уйдут. Кворин! Выведи их, пока я не забыл провсе договоры!

Кворин бросился к посланникам, поспешно выпроваживая их.Принцесса стояла незамеченная у боковых дверей огромного зала, намереваясьподойти к жениху, когда переговоры закончатся. Теперь же она решила успокоитькороля, пока его ярость не перешла все пределы и не навредила ему самому.

Крепкая рука взяла ее за локоть.

— Ваше Величество, я не советую говорить с ним в такоймомент.

Принцесса повернулась к наглецу, собираясь дать ему суровую,истинно королевскую отповедь, но натолкнулась на печальный взгляд Дрейфитта.

— Он в опасном душевном состоянии, миледи, и никто не долженсейчас приближаться к нему. Не все идет как нужно. — Старый колдун печальнопокачал головой. — Боюсь, что во многом виноват я.

— И какое отношение имеют ваши затруднения ко мне?

Дрейфитт лишь грустно улыбнулся:

— Вчера советник Кворин в своей излюбленной манере старалсядоказать королю, что ваше появление во дворце вредит военной кампании. Он незабыл упомянуть, что король был занят вами, когда я уничтожал эту проклятуюкнигу.

— Книгу? О чем ты, колдун?

— Я слишком много болтаю. Достаточно сказать, что у короляМеликарда появились сомнения в отношении будущей женитьбы. Мы должны дать емувремя вспомнить все, что вы сделали для него вчера, — это очень важно для него,уверяю вас Меликард стал почти таким, как прежде.

— Вы говорите немного бессвязно, мастер Дрейфитт, —помолчав, сказала принцесса, — но я готова некоторое время держаться в сторонеот короля, если вы ответите на некоторые вопросы.