Меликард проводил ее до покоев, где обе фрейлины постаралисьскрыть замешательство при виде своей госпожи и короля, идущих под руку.Меликард пожелал своей невесте приятной ночи и удалился. Эрини не помнила,когда легла в постель — еще несколько часов она думала и говорила только окороле, не обращая внимания на то, интересно ли это Галее и Магде. Сегодняпринцесса обнаружила, что не довольна ни одним из платьев. Магда предлагала ейвсе новые туалеты и наконец намекнула, что король собирается жениться на Эрини,а не на ее нарядах. Эрини покраснела. Она вспомнила юных легкомысленных фрейлинв Гордаг-Аи, которые вечно болтали о каком-нибудь молодом герцоге.

— Вот это, — решительно велела она, указав на одно изотвергнутых платьев.

«Неужели любовь делает людей такими глупыми? — подумалапринцесса. — Надеюсь, что нет. Нельзя так себя вести».

Посланец Меликарда появился как раз, когда она собираласьвыходить. Адъютант сообщил, что планы короля изменились и он приносит своиизвинения, что не сможет присоединиться к ней.

— Что случилось? На Талак напали? Меликарда ранили? Онзаболел?

— Он не сказал, миледи. На вид он здоров, о вторжениивражеской армии не было слышно. Больше мне ничего не известно.

— Благодарю. — На этот раз Эрини завтракала со своими фрейлинами.Во время завтрака, на котором выяснилось, что повар Меликарда умеет творитьчудеса с яйцами и пряностями, Эрини в мыслях то и дело возвращалась кзагадочным событиям вчерашнего дня. Странное состояние колдуна Дрейфитта.Ярость и страх Мэла Кворина. Дверца во внутреннем садике.

Дверца во внутреннем садике!

После завтрака принцесса настояла, чтобы фрейлины ближепознакомились с городом — они должны привыкнуть к Талаку. Эрини вдругвспомнила, что так и не побеседовала с капитаном эскорта, сопровождавшего еекарету из Гордаг-Аи в Талак. Бедняга капитан не посмел напомнить о себе, решив,что принцесса слишком занята знакомством с Меликардом, чтобы отвлекаться намелочи.

Но капитан и его люди наверняка хотят отправиться домой какможно быстрей.

— Магда, пока вы не ушли, позовите ко мне, пожалуйста… какже его зовут? Капитана кавалерийского эскорта, сопровождавшего нас по приказуотца.

— Капитана Истона? — живо отозвалась Галея. — Я займусьэтим, Магда, ведь тебе еще нужно многое сделать перед выходом в город.

— Спасибо, Галея. Я не забуду твоей доброты.

Принцесса почувствовала что-то непонятное в интонацияхфрейлин и, когда Галея вышла, вопросительно посмотрела на вторую компаньонку.Магда ответила заговорщицкой улыбкой:

— Малышка Галея и капитан Истон знакомы уже несколькомесяцев. Он третий сын герцога Кромби. То, что его подразделение отдано вам, —знак благоволения к нему со стороны ваших родителей.

— Отдано мне? Ты хочешь сказать, что…

— Да, они останутся здесь вместе с вами. Ни у кого из них вГордаг-Аи не осталось семьи. Я наберусь дерзости попросить, чтобы вы помоглиГалее. Капитан немного старше ее, но они серьезно относятся друг к другу истанут прекрасной парой. Она родит ему хороших детей.

Эрини подавила гримасу:

— Разве это самое важное? Передать свое имя следующемупоколению?

— И это важно. — Фрейлина недоуменно посмотрела на нее. —Мне кажется, ваш отец, король Ларис, и отец Меликарда, Реннек IV, составляябрачный договор, не в последнюю очередь думали о наследниках. Ради этогозаключается большинство браков — как у королей, так и у простых людей. Нопрежде, чем вы скажете вслух то, о чем уже кричит ваше лицо, я добавлю, чтоГалея и ее лихой кавалерист наверняка поженились бы, даже если бы и не думали одетях.

Принцесса с невольным уважением посмотрела на старшуюфрейлину.

— Ты удивляешь меня, Магда. Вы обе не настолько старше меня,но…

— Четырнадцать лет — это немного? Вы льстите мне.

— Иногда, когда я смотрю на тебя, ты кажешься мне простоодной из придворных кукол, и я не понимаю, зачем отец настоял на том, чтобы ятебя взяла. А иногда кажется, что ты могла бы править миром.

Магда поправила что-то на платье Эрини.

— Что же здесь удивительного? Я женщина. Если хотитеразгадывать загадки, старайтесь постичь душу мужчины. Вот где тайны!

Эрини, вспомнив про Меликарда, молча кивнула.

Беседа с капитаном Истоном была недолгой. Принцесса узнала,что родители выделили целое подразделение кавалерии Гордаг-Аи в ее личнуюгвардию. Эрини обрадовалась. Капитан Истон, бывалый солдат, подчинялся ей, а непытался ее опекать.

— У меня лишь одна просьба, Ваше Величество, — сказал он вконце разговора.

— О чем же?

— Телохранители не должны находиться так далеко от вас. Да,мы кавалеристы, но каждый солдат Гордаг-Аи еще и умелый пехотинец. Нам оказаначесть быть вашей гвардией. Разрешите мне установить караулы, чтобы каждыйсолдат мог исполнять свой долг.

Эрини, поразмыслив немного, кивнула:

— Прежде всего нужно поговорить с королем Меликардом, но недумаю, что ему не понравится моя просьба. — Другое дело советник Кворин, но егожелания и нежелания мало значили для Эрини. — А еще я хочу, капитан, чтобы увас была собственная комната во дворце. Вы мне можете понадобиться, и еще япрошу вас завязать дружеские отношения с жителями Талака.

— Но я солдат, Ваше Величество! Я должен быть рядом сосвоими людьми!

— Вы будете неподалеку от них. Кроме того, офицер имеет правона личную жизнь.

Магда и Галея объявились как по сигналу. Истон приосанился иневольно покосился на младшую фрейлину.

— Мы уже собрались в город, как вы велели, но я решиласпросить, не хотите ли вы, чтобы мы осмотрели что-то конкретное? Добрый день,капитан.

— Добрый день, сударыни.

Эрини незаметно для Истона улыбнулась.

— Нет, спасибо. Мне в голову пришла другая мысль. КапитанИстон, я хотела бы обратиться к вам с просьбой.

— Слушаю вас, — с готовностью откликнулся Истон.