Конь-Призрак прыгнул вперед. Дракон, достигший гигантскихразмеров, вытаращился на него со злобной зубастой ухмылкой, на какую способнатолько его раса.

— Лош-шадка попалас-сь в ловуш-шечку! — ликующе прошипелКороль-Дракон. Он резко вдохнул воздух и окатил беспомощно замершего коняволной белого огня — порождением собственной волшебной сущности. Темный Коньнапрягся — даже он почувствовал обжигающее прикосновение драконьего пламени.Однако огненный шквал прошел мимо. Серебряный Дракон свирепо взревел. ТемныйКонь расхохотался, скрывая за смехом недоумение. Что происходит?

— Иди ко мне, демон! — приказал знакомый голос. — Быстро!

— Нет! Во имя Последней Тропы, только не это! — Темный Коньстал рваться так отчаянно, что Король-Дракон отступил. — Нет!

— У тебя нет выбора, демон! Иди ко мне! Его выдернули изпещеры, как былинку.

Мир завертелся колесом и померк. Темный Конь вырывался — стем же успехом он мог бы пытаться вырваться за пределы Пустоты. Бессмертныйопять недооценил противника. Похоже, после ссылки он стал плохо ориентироватьсяв этом мире.

И вот он вновь в Драконьем царстве — там, куда надеялсябольше никогда не попасть.

В тусклом свете факелов перед ним возник Дрейфитт,измученный, но довольный. Он смотрел в глаза Темному Коню взглядом, непонятнымдаже Черному Призраку.

— Теперь можно не бояться его мертвящего взгляда: скорейДракон Глубин пожалует к королю на ужин, чем демон снова ускользнет от нас. Наэтот раз ему не сбежать.

Отметки вокруг волшебной клетки слегка изменились. ТемныйКонь пытался разобраться в них, но не смог.

Мэл Кворин подошел к колдуну и окинул Темного Коня взглядом,полным яростного веселья.

— Ты дорого нам обошелся, демон! Эту книгу восстановитьневозможно! Но будь уверен, ты заплатишь за нее сторицей!

— Смертные болваны! Нашли кого приволочь в рабы! Отпуститеменя! Сумрак все еще на свободе и опасней, чем я думал!

Серебряный Дракон рвется в бой, но в нем слишком малоистинной храбрости. Если он выучится колдовству враадов, то станет смертельноопасным. Киван Грат вновь превратится в цитадель Императора, если только Сумракпервым не займет ее… Темный Конь, опять попавший в ловушку из-за собственнойбеспечности, ничего не сможет сделать.

На следующее утро Эрини проснулась в превосходномнастроении. Казалось, сбываются ее детские мечты. Вчерашний день вернулпринцессе надежду.

Она вновь увидела в Меликарде мужчину своей мечты.

При свете дня необычное лицо короля казалось совсем иным,даже привлекательным — несмотря на холодную отчужденность деревянной полумаски.В эльфийском дереве была какая-то загадочная красота. Обе половины королевскоголица, несмотря на их различие, сливались в единое целое. Даже негнущаясяискусственная рука казалась более мягкой и гибкой, чем раньше.

Ей прислуживали Галея и Магда, и Эрини была рада этому,потому что сама не могла сосредоточиться на утреннем туалете. Ее мысли улеталик вчерашней прогулке вокруг дворца. А еще они с Меликардом поднимались набашню…

Это была одна из четырех башен крепостной стены вокругдворца. «С этой башни, — сказал Меликард, — Талак виден как на ладони».Принцессу не удивляли старомодные манеры Меликарда — ведь он так далек отсветской жизни. И все же, чем дольше они прогуливались вдвоем, без вечной теникороля — Мэла Кворина, тем явственней проступал иной Меликард — тот, что десятьлет просидел под замком. Эрини все больше убеждалась, что замкнутость исуровость правителя Талака вызваны его собственными страхами и еще — хотя онане решилась бы сказать об этом — влиянием советника. Принцессу настораживаланепримиримая ненависть ее жениха к драконьей расе. Конечно, драконы в прошломпролили немало человеческой крови, а некоторые Короли-Драконы и их подручныебыли просто изуверами, но принцесса знала и то, что многие драконы хотят жить вмире с людьми.

— Перед тобой старый центр города, — начал король, указываяна север. — Когда был построен дворец, здесь все переменилось. Старые зданияснесли, а на их месте возвели новые. С тех пор, как появились северные ворота,ими стали пользоваться путешественники и торговцы. Основная часть гарнизонатоже расположена на севере. Память о тех временах, когда Дракон правил городомс Тиберийских Гор.

Король помрачнел, упомянув о Драконе-Императоре, и Эрини,почувствовав это, живо повернулась и указала на несколько причудливых зданий назападе:

— А это что?

— Дома самых зажиточных семейств. Там живут богатые купцы истарая аристократия. Ты проезжала мимо них по пути во дворец.

Эрини улыбнулась, уже зная, как действует на короля ееулыбка. Немногие женщины, да и вообще немногие люди открыто, от души улыбалиськоролю — может быть, потому, что сам король никогда не улыбался.

Здесь, в башне, он улыбнулся в ответ. Зря она решила, что уМеликарда всегда суровый вид! Принцесса весело сказала:

— Я так много тогда видела, что не запомнила и половины. Нобольше всего мои мысли были заняты нашей будущей встречей.

Лишь одно омрачило безоблачную прогулку. Указав на большоестроение на востоке, принцесса спросила:

— А это что? Я видела похожее здание и на западе. Это театр?Арена?

— В каком-то смысле да. Такие же здания стоят и на севере июге Талака. В них размещается моя армия — она по меньшей мере в пять разбольше, чем у Пенаклеса, Зуу или Ириллиана-на-море.

В пять раз больше. Про Зуу, который находился далеко наюго-востоке от Гордаг-Аи, принцесса слышала немногое. Это маленький город посравнению с такими гигантами, как Пенаклес или Ириллиан-на-море, но их армииодинаковы по силе — каждый взрослый горожанин в Зуу готов сражаться с врагом, ислужба в армии считается честью. Неужели армия Меликарда в пять раз больше, чемвсе мужское население этого города?

День завершился спокойно. Эрини впервые обедала с королем иво время трапезы осторожно коснулась будущей свадьбы. Меликард отвечал кратко инеопределенно, но она подозревала, что больше от неловкости, чем от нежеланиядумать о женитьбе. Сообразив, что слишком торопит события, принцесса перевеларазговор на другие темы.