— Да, это оказалось немного неожиданно, — ответил он.Сегодняшний Меликард разительно отличался от того бесстрастного короля, которыйвстретил ее вчера, словно это были разные люди. — Уже несколько лет я не думало женитьбе. У меня было слишком много дел.

Принцесса не решилась спросить, какими именно «делами» онбыл так занят, а вместо этого сказала:

— «Раньше время ползло черепахой, теперь оно скачет, каклань». Это старая пословица в Гордаг-Аи. Король должен иметь наследников! Иначечто станет с Талаком, если с вами вдруг что-то случится? Город не устоит переддраконами.

По выражению живого глаза короля Эрини поняла, что затронулаего больное место. Если Меликард умрет, все его усилия пойдут прахом. Некомубудет управлять, принимать решения, некому будет занять престол. Может быть, обэтом мечтает Мэл Кворин? Но если Талак попадет в руки советника, то смуты неминовать. Ведь Кворин — безумец. Правление такого человека будет Недолгим икровавым.

Меликард взял ее за руку:

— Давайте найдем спокойное место и поговорим немного.

Правила требовали, чтобы при такой беседе присутствовали идругие люди, особенно ее фрейлины. Но Эрини опасалась сломать то, что построилас таким трудом. В вопросах этикета Меликард совсем ничего не смыслил. Принцессапонимала, что из их прогулки не выйдет ничего хорошего, если королю придетсяпереносить взгляды других людей — тех же Магды и Га-леи. Впрочем, она и самабыла бы не в восторге от их присутствия.

Меликард решительно взял принцессу за руку и провел череззал к величественному парадному входу. Двое стражников поспешно распахнулиперед ними двери, остальные двинулись вслед за царственной парой.

Король обернулся к ним:

— Возвращайтесь на свой пост. Мы не выйдем за дворцовуюограду, так что нам ничего не угрожает. Выполняйте приказ.

На лице стражников отразились сомнения, но они послушноподчинились.

— Такая преданность похвальна, — заметила Эрини. — Куда мыпойдем?

Они украдкой поглядывали друг на друга, и принцессепоказалось, что король опять слегка улыбнулся. «Дважды за несколько минут, —обрадовалась принцесса. — Это добрый знак».

— Если позволите, принцесса Эрини, я покажу вам моекоролевство.

Вместо ответа она лишь кивнула. Меликард, едва заметнопокраснев, вывел ее из дворца на солнечный свет.

В пещерах Киван Грата совершенно неподвижно сидел несчастныйСумрак. Душа его разрывалась от гнева и ярости. Он изо всех сил напрягалпамять, но едва смог вспомнить собственное имя, с которым прожил все долгиевека своей жизни. Сумрак. Вот и все, что он помнил. Он надеялся, что сможетхоть что-нибудь из этого извлечь. Хоть что-нибудь.

Одинокий незаметный наблюдатель следил за ним из дальнихтемных пещер. Удовлетворив свое любопытство, наблюдатель растворился в темноте.Он направлялся с докладом к своему повелителю.

Тусклый багровый свет в тронном зале Дракона-Императора растворилсяв белом сиянии, льющемся из тоннеля, через который Темный Конь ворвался впещеру. Холодный взгляд быстро охватил огромный зал, от немногих уцелевшихистуканов до заметавшихся в испуге созданий, что кинулись по щелям и расселинамв поисках убежища. Темный Конь не счел нужным обращать внимания на беспомощныхи бесполезных прислужников мертвого Дракона-Императора. Его интересовало лишьодно существо — и, хотя волшебника не было видно, черный как смоль жеребецчувствовал, что он где-то недалеко.

— Сумрак!

Имя волшебника многократным эхом прокатилось по бесконечнымлабиринтам пещер. Говорили, что именно здесь пролегал путь к центру мира. НоТемного Коня интересовало не это. Он хотел найти Сумрака, и его надежда таяла скаждым мгновением.

— Иди сюда, Сумрак! Пришло время встретиться с призракаминашего прошлого! Этот жалкий мир может не выдержать нашей бесконечной битвы!Давай же завершим ее!

Он слушал, как медленно замирает эхо его голоса. Существа,попрятавшиеся в трещинах и расщелинах, стрекотали в безумном страхе.

Его призыв остался без ответа.

Темный Конь не мог учуять волшебника. Старая магия уже почтивыветрилась из этих мест, но оставалось что-то другое, древнее и новоеодновременно. Темный Конь насторожился.

Колдовство враадов.

Ему вспомнились слова Сумрака. Когда Темный Конь томился вловушке Дрейфитта, волшебник сказал, что старый колдун использовал магию,похожую на колдовство враадов. И вот опять, в этом древнем месте, куда явился исам Сумрак, чувствуются следы враадов.

Темный Конь пробормотал проклятие. Если он переживет встречус Сумраком, то предстоит заняться еще и наследием враадов. Наследием,угрожающим не только этому миру.

«Дру Зери, — подумал жеребец, вспоминая своего первого другасреди смертных. — Как бы мне пригодилась твоя помощь!»

Но эта дружба осталась в далеком прошлом. Потому-то ТемныйКонь и старался не привязываться к смертным, хотя иногда ему этого отчаяннохотелось. Все уходит в небытие, остается только он. И Сумрак.

Если волшебник приходил искать грязное наследие древней расыколдунов, то он мог забрести глубоко в пещеры. Хотя по меркам этой страны расавраадов не очень и древняя, но скрытные колдуны враадов ревниво охраняли своисекреты, особенно друг от друга. Если один из них оставил после себя магическиепредметы, то они наверняка глубоко спрятаны и надежно защищены.

«Секрет на секрете — ничего не поймешь!» Темный Конь яростнолягнул землю, оставив выбоину в каменном полу. Его беспокоило и то, что кланДракона-Императора поколение за поколением обживал эту гору и ее пещеры, hoникто не слышал, чтобы кто-то из них пользовался колдовством враадов.

Осмотрев зал, он выбрал наугад одну из боковых I пещер.Легче было бы воспользоваться пространственным скачком, но он не знал, гдеискать Сумрака. Кроме того, в воздухе витало слишком много обрывков древнихзаклинаний.

Неизвестно, как это скажется на его собственныхспособностях.

Темный Конь осторожно двинулся ко входу в пещеру. Вдругвокруг его горла обвился гибкий металлический шнур. Другой поймал его переднююногу, еще два захватили задние ноги. Захваченный врасплох Темный Конь сталвырываться, безуспешно пытаясь лягнуть единственной свободной ногой невидимыхврагов. Наконец он осознал всю серьезность своего положения.