Итак, Дрейфитт и стражники вошли во дворец. Куда они моглипойти дальше? В комнату, где ее принимал Меликард? Глубоко вздохнув, принцессапошла к главной лестнице и стала спускаться с уверенностью хозяйки,осматривающей свой новый дом. Эрини не знала, что станет делать, если наткнетсяна троицу, но это не пугало ее. Она боялась только встретить по пути Кворинаили, хуже того, короля. Советник был лишь досадной помехой, а вот король… квстрече со своим женихом она была еще не готова. Ей было о чем подумать,особенно если она правильно поняла разговор Кворина со стражниками.

У подножия лестницы стояла четверка часовых, дружноотсалютовавших ей. Эрини прохладно кивнула им и продолжила свой путь. Никто непытался остановить ее. Отойдя от них на достаточное расстояние, принцесса глубоковздохнула и остановилась, ожидая, пока сердце перестанет так колотиться.

В главном зале она увидела тех двоих солдат из сада — ужебез Дрейфитта. Солдаты направлялись к двери в комнату короля, где она побываланакануне. На страже при дверях стояла та же охрана. После недолгих переговоровсолдат пропустили внутрь.

Принцессу охватило разочарование. Подслушать беседу королясо стражниками она никак не могла. Ворваться внутрь было слишком рискованно,тем более что король мог объявить, что расторгает их помолвку. Эрини сталагадать, в какую из комнат отвели колдуна. Если бы она сумела разбудить его…

— Ваше Величество проснулось? Как изволили почивать?

Принцесса вздрогнула от неожиданности. Ее левая руканалилась жаром и непроизвольно начала совершать пассы, но она вовремя удержаларвущееся наружу волшебство.

Когда принцесса обернулась, руки ее уже успокоились.

Перед ней стоял Мэл Кворин, улыбаясь своей хищной кошачьейулыбкой. Советник был сама учтивость.

— Примите мое глубочайшее сочувствие по поводу вчерашней…неловкости, принцесса. Король временами бывает… несколько… несдержан.

— Боюсь, я не совсем с вами согласна, советник Кворин. Явчера допустила бестактность и теперь намерена просить прощения. Королю жеизвиняться не за что. — С царственным безразличием она взглянула на охраняемуюдверь. — Я думаю поговорить с ним прямо сейчас.

Кворин потер подбородок, дипломатично помедлив с ответом:

— Боюсь, Ваше Величество, сейчас не время беспокоить короля.Он весь поглощен делами, так что у него не лучшее настроение. На мой взгляд,было бы разумней подождать до вечера. Уверяю вас, за ужином будет гораздо прощеустранить возникшую размолвку.

Приторная галантность советника настолько раздражалапринцессу, что ей захотелось резко оборвать Кворина. Советник казался ейчестолюбивым интриганом; самим собой он был, когда кричал на солдат в саду. Но,высказав это ему в лицо, она бы только навредила себе — ведь этот человекпользовался расположением Меликарда.

— Вам видней, советник Кворин. Я уверена, вы сможетеустроить так, чтобы мы с королем поужинали наедине. Мне нужно многое емусказать.

— Сделаю все, что от меня зависит, миледи. — Он отвесилгалантнейший поклон. — Если желаете, я дам вам сопровождающего, который покажетвсе, чем Талак может похвастаться перед своей новой королевой.

Кворин сказал это тоном, каким спрашивают у ребенка, нехочет ли он еще кусочек торта. Эрини старалась не выдать своего гнева. Если ужона когда-нибудь выпустит на свободу свои силы, то не ради Кворина. Знал бы он,какая опасность ему грозила!

— Спасибо, советник. Не сегодня. Я еще даже не осмотреладворец. Ведь теперь это и мой дворец.

В ответе Кворина звучали только преданность и готовностьуслужить, но глаза его говорили совсем о другом.

— В таком случае вам стоит воспользоваться услугамипровожатого, Ваше Величество. Если вы соблаговолите вернуться в свои покои, янезамедлительно пришлю вам королевского архивариуса, который ответит на всеваши вопросы. В королевской библиотеке хранятся книги, в том числе рукописные,о прославленных королевских предках — их также доставят вам.

Эрини улыбнулась ему сладкой улыбкой:

— Вы просто находка для вашего господина, советник Кворин.Но пока все это ни к чему. Сегодня я хочу просто побродить по этимвосхитительным залам. Прошу меня простить…

Принцесса двинулась в следующий зал, всем своим видомвыражая беспредельное восхищение окружающими ее сокровищами. Через некотороевремя она услышала затихающий стук башмаков Кворина. Эрини, демонстративнолюбуясь бронзовой статуей, краешком глаза заметила, как он входит в ту дверь,за которой чуть раньше скрылись два солдата.

Мэл Кворин не нравился ей все больше. Иногда он двигалсябесшумно, как кот, а иногда производил больше шума, чем отряд солдат в полнойамуниции. Он враг — это было очевидно, и Эрини не сомневалась, что принеобходимости советник, не задумываясь, прибегнет к насилию. Кворин, похоже, нев восторге от предстоящей женитьбы короля. Может быть, он опасается, что онаослабит его влияние на короля?

Эрини не собиралась сидеть сложа руки, как прекрасные дамыиз баллад. Несмотря ни на каких Кворинов и демонов, она все равно исправитоплошность и наладит отношения с королем, а заодно и постарается узнать, чтоскрывается за потайной дверью в саду.

И если придется воспользоваться волшебством — ну что ж, будьчто будет.

Во мраке пещеры, что раньше была тронным заломДракона-Императора, вновь вспыхнул свет, озарив останки кроваво-красноговеликолепия. Существа, не принадлежащие этому миру, существа, некогдаисполнявшие волю Золотого Дракона, спешили укрыться в трещинах и расселинах,подальше от света.

Подобно туману, Сумрак выплыл из небытия и просочился вразрушенное логово Дракона-Императора.

Здесь когда-то был зал, где Короли-Драконы собирались наСовет. Их было тринадцать — пока в конце Поворотной Войны Натан Бедлам неуничтожил могущественного Пурпурного Дракона, который правил Пенаклесом доГрифона.

Совет — а вместе с ним и союз драконов — распалсяокончательно после того, как Кейб Бедлам, внук и продолжатель дела Натана,сумел возбудить в себе дух великого Хозяина Драконов. В этом зале, где ещесохранились величественные изваяния давно умерших существ, пролилось немалокрови. В этом зале два Короля-Дракона, воинственный Железный и его вечныйспутник Бронзовый, поплатились жизнью за бунт против Золотого Дракона. В этомзале Кейб Бедлам разгромил Дракона-Императора. В этом же зале, говорят, Кейб илорд Грифон сразились с сумасшедшим Азраном — отцом юного Бедлама.