Хранитель дал понять, что нужно торопиться. Темный Конь,зная, что и так потерял слишком много времени, открыл проход через реальность.На этот раз он найдет Сумрака.

У комнаты, в которую, как предполагала Эрини, втащилиДрейфитта, скучал, положив руку на рукоять меча, один-единственный стражник.Похоже, во дворце короля Талака никто не боялся неожиданностей. Однако же состарым колдуном что-то приключилось.

Принцесса очень хотела найти Дрейфитта, но теперь с досадойпоняла, что не имеет ни малейшего представления, зачем ей это. Какой смысл втом, чтобы попытаться проскользнуть мимо стражника? Даже если это ей удастся,то в лучшем случае она окажется наедине с бесчувственным заклинателем.

Она было двинулась прочь, признав на этот раз своепоражение, но тут раздался звук открываемой двери и изумленный возгласстражника. Эрини, свернувшая в боковой коридор, обернулась и увидела, как лицостражника застывает бессмысленной маской под пристальным взором Дрейфитта. СамДрейфитт тоже выглядел странно — казалось, что он, как и солдат, находится вовласти чар.

Старый колдун не терял времени. Он как одержимый устремилсяв глубину зала — к тому коридору, где стояла Эрини, Принцесса быстро оглянуласьв поисках убежища: ей не хотелось разделить участь злосчастного солдата. Увидевлестницу, ведущую вниз, принцесса подбежала к ней, спустилась на один пролет изамерла, прислушиваясь к шагам колдуна.

И тут ей в голову пришла ужасная мысль. Если Дрейфиттвозвращается в сад, то кратчайший путь туда именно по этой лестнице! Принцессаспустилась еще ниже и остановилась. Теперь Дрейфитт, должно быть, спускалсявслед за ней — но нет, звук его шагов становился все тише. Она подождала ещенемного и стала медленно подниматься. Колдуна на ее пути не оказалось.Принцесса поднялась до верха лестницы и огляделась — Дрейфитта нигде не было.

Эрини затаила дыхание и прислушалась. Ни звука. Старыйколдун оказался гораздо проворней, чем она могла себе представить.

Вдали раздались тяжелые шаги и голоса. Один из нихпринадлежал Кворину. Другой голос…

«Меликард! Вот невезение!» Если пойти по тому же коридору,она столкнется с ними. Если спуститься вниз — ее заметят, когда она будетпересекать внутренний двор. В любом случае ее поведение покажетсяподозрительным. А ведь ее будущее и так весьма туманно.

Собрав все свое мужество, Эрини приняла единственновозможное решение. Настало время положиться на удачу и умение вести себя, какподобает принцессе.

Приведя в порядок платье, она направилась к комнате, вкоторую перед этим втащили бесчувственного Дрейфитта. В это же время из другогоконца коридора показались Меликард, Кворин и по меньшей мере шестеростражников.

Эрини сделала вид, будто только что заметила зачарованногочасового. Изобразить потрясение было не так уж трудно: застывшее лицо иневидящие глаза солдата могли испугать кого угодно. Она прикрыла рот рукой,словно сдерживая крик ужаса.

— Принцесса Эрини! Ваше Величество!

Это был голос Кворина. Она не стала откликаться, а затряслаголовой, словно собираясь упасть в обморок при виде несчастной жертвыколдовства Дрейфитта.

— Эрини.

Это был голос Меликарда. Он звучал мягко и заботливо, исмятение принцессы сменилось радостью. Но все же она ужасно боялась вызватьподозрения.

— Меликард, я…

Она шагнула к королю, но Кворин рванулся наперерез:

— Ваше Величество, если позволите, я предоставлю вам двухсолдат, чтобы они сопроводили вас в ваши покои. Произошла небольшаянеприятность, как вы уже заметили, и мы не можем подвергать опасности ВашеВеличество.

Принцесса сделала шаг в сторону.

— Если опасность грозит Меликарду, я не покину его, а еслимне, то рядом со своим женихом я буду чувствовать себя спокойней! — Эрини икороль обменялись взглядами. — Конечно, если король не возражает, чтобы яосталась.

Король снова посмотрел на нее, и тут Эрини показалось, чтооба его глаза настоящие. Она гадала, как Меликард отнесся к ее словам? Понимаетли он, что она уедет из Талака, если он этого захочет?

Мэл Кнорин забеспокоился. Он взял принцессу за руку,намереваясь увести ее и от короля, и от околдованного стражника. Это былоошибкой. Внезапно в облике короля, наполовину вырезанном из эльфийского дерева,мелькнуло что-то живое. Он перевел взгляд с Эрини на советника:

— Все в порядке, Кворин. Со мной она будет в безопасности.

На лицах Эрини и Мэла Кворина отразились совершеннопротивоположные чувства.

Обрадованная принцесса едва замечала хмурое лицо советника.

— Мой повелитель, я не уверен…

— Мы поговорим об этом позже, а пока займись делом. Я знаю,что ты справишься с возникшими сложностями в полном соответствии с моимжеланием, — не терпящим возражений тоном сказал король.

Временно смирившись, Кворин послушно кивнул.

— Как вам будет угодно, Ваше Величество. Я доложу вам, кактолько мы возьмем ситуацию под контроль.

Меликард рассеянно коснулся маски из эльфийского дерева.

— Если ты пока не можешь овладеть ситуацией, то я думаю, сдокладом можно подождать и до вечера. Я оставляю это дело в твоих надежныхруках.

— Слушаюсь, мой повелитель.

Советник выкрикнул приказания стражникам. Двое из них увелиодурманенного солдата, а остальные вслед за Кворином двинулись в боковойкоридор, откуда перед этим вышла Эрини. Теперь, стоя рядом с королем, онасмотрела им вслед, пока они не скрылись из виду.

— Принцесса Эрини, — внезапно начал Меликард. — Простите мнемое вчерашнее поведение. Я должен был предвидеть, что вы испугаетесь при видетакого… Наверное, иногда я сам виноват в такой реакции на…

— Это я должна извиниться перед вами. Я повела себя недостойнопринцессы Гордаг-Аи и вашей невесты. Вам же нужно было время, чтобы привыкнутьк мысли о том, что у вас есть невеста, хотя мы помолвлены уже столько лет.

Тень улыбки мелькнула на губах Меликарда. Из-за игры светапринцессе показалось, что, когда король говорит, деревянные части его лицаизгибаются и двигаются так же, как и живые. Ей вдруг захотелось коснуться еголица, чтобы убедиться в этом, но она сомневалась, что это понравится Меликарду,и боялась разрушить только что возникшее между ними понимание.