— И что же такого важного в нём?

— Ты правитель этих земель? — парировал Яр.

Всадник поджал губы, выражая недовольство, но он был обычным патрульным, а перед ним стоял посол, который явно не последний человек в государстве.

— До ближайшего селения пара часов пути, мы вас сопроводим, устроитесь на ночлег там. Завтра вас отправят в нужное место для аудиенции, — прохладным тоном процедил всадник.

— Сворачивайте лагерь, мы едем, — скомандовал Яр и начал складывать вещи в седельную сумку на лошади.

Отряд Артёма в сопровождении патрульных двинулся в путь, а через несколько минут их нагнали ещё четверо всадников и, пристроившись в хвосте колонны, продолжили путь вместе со всеми.

— Я смотрю, у этих ребят излюбленная тактика — оставлять кого-то в кустах, — Авар наклонился к Артёму и язвительно подметил факт появления ещё четырёх человек.

— Не поспоришь, надо быть начеку, — согласился тот.

Колонна двигалась не спеша, так как уже темнело и тропу было видно плохо. Но лошади провожатых хорошо знали дорогу домой и шли уверенно, ступая по каменистой земле. Впереди показались огни города, он был совсем близко. Находился он на поверхности, в отличие от того, из которого прибыл Артём.

Когда отряд добрался, на небе уже ярко светили звезды и луна. Путников расположили в небольшом доме. Он был построен из глины, крыша покрыта прутьями и вязаной соломой, окна закрывались дощатыми ставнями. Внутри стояли деревянные кровати, устланные матрасами, набитыми соломой. У окна находились стол и скамья. Всё было очень просто и примитивно, однако внутри было чисто. На столе стояла глиняная чаша с воском и горящим кусочком бечёвки, этого хватало, чтобы осветить всё помещение.

— Сейчас вас накормят, до утра располагайтесь здесь, — патрульный вышел из помещения, сел на коня и удалился.

Через некоторое время три пожилые женщины принесли ужин. Они были одеты в простые платья тёмного цвета, головы покрыты цветастыми платками. На стол поставили несколько больших блюд с фруктами, жареным мясом с запечёнными овощами, хлебом и большой кувшин с молоком.

— Очень вкусно! — сказал Авар, дожёвывая очередной кусок. Угощения выглядели и правда очень аппетитными, овощи имели золотистую корочку, а мясо просто таяло во рту. Заедая всё хрустящим хлебом, воин закатывал глаза от удовольствия.

— М-м-м… а может, и не такие уж плохие эти южане? Вон как вкусно готовят!

Артём с улыбкой посмотрел на Авара, но ничего не ответил. Ему угощения тоже пришлись по вкусу, но он понимал, что это всего лишь жест гостеприимства. К тому же в этом поселении явно не было человека, который мог решать что-либо важнее местных проблем. Всё неясное ждало впереди, да и сидящие за столом понимали это, поэтому воздыхания Авара никто не воспринял всерьез.

Утром отряд выдвинулся в путь в сопровождении вчерашних знакомых. Все ехали молча, лишь иногда перекидывались парой незначительных фраз.

— Как думаешь, о нас уже сообщили? — Артём обратился к Яру.

— Думаю, да, скорей всего, ещё вчера отправили гонца, но вряд ли он успел так быстро добраться, — предположил Яр.

К вечеру показалось ещё одно селение, поменьше первого. Но оно не было пунктом назначения. После ночлега группа двинулась дальше. В итоге дорога до номинальной столицы заняла ещё три дня, благо проблем с едой и ночлегом никто не испытывал. После дневного перехода лошади хорошо отдыхали так же, как и их хозяева.

Когда весь долгий путь был пройден, перед Артёмом предстал большой город, окружённый высокими стенами. Издалека он казался огромной крепостью, вокруг которой расположилось множество хозяйственных построек, домиков и загонов для скота. Город находился у подножия горы, рядом текла горная река, снабжающая его и сельхозугодия водой. На делянках работали женщины и дети, пропалывали грядки от сорняков и собирали созревшие овощи. Вдали виднелись стада овец, которые паслись на пологих склонах.

— А как называется этот город? — Артём обратился к Яру.

— Это Карат-Кале, знаешь, я никогда не думал, что он настолько большой, — удивлённо подметил Яр.

— Интересно, сколько людей там может жить?

— Я думаю, не меньше ста тысяч, если не больше, — предположил Яр.

"Впечатляюще, даже в моём времени не в каждом городе живёт столько людей", — подумал Артём.

— Сейчас вас проводят на место для отдыха и ночлега. Когда Мудрейший Саргон будет готов вас принять, вам сообщат. Сегодня я доложу о вашем прибытии, — старший патрульный ускакал вперёд, ещё трое отправились следом.

Группа Артёма и оставшиеся сопровождающие приближались к высоким воротам с поднятыми массивными решётками. Мимо проезжали повозки, сновали люди, на воротах стояла стража, провожающая глазами прибывших. Дорога подошла к концу, Артём лишь гадал, как повернутся события дальше. Во всяком случае, сегодня можно будет отдохнуть и хорошо выспаться, а там уже будь что будет.

Минуя городские ворота, группа двигалась по широкой центральной улице. Строения изобиловали резными фасадами, а также имели вторые и третьи этажи. На некоторых крышах зданий, стоящих подальше, были видны посадки растений. Явно прослеживалась любовь к красоте и мастерство в обработке камня. К тому же, для того чтобы устраивать сады на крышах, необходимы технологичные инженерные решения. Сами южане строили это всё или им досталась эта архитектура в наследство от древних, было пока не ясно. Но то, что город великолепен, было неоспоримо, и Артём поражался всему, что встречалось ему на пути. Даже улица была вымощена брусчаткой с идеально выверенными уклонами, от середины дороги к краям, на которых имелись водостоки. Складывалось впечатление, словно ты находишься в старинном квартале современного города. На прохожих была одежда, схожая с той, в которой ходили люди в Джамхоре.

Группа свернула с главной улицы и через несколько минут подъехала к двухэтажному зданию.

— Здесь вы будете ожидать аудиенции, ваших лошадей отведут в стойло при этом посольстве. А вы пока можете пользоваться всеми благами Карат-Кале. Когда вас будут готовы принять, вам сообщат, — сказал один из провожатых.

— Мы можем прогуляться по городу? — вежливо уточнил Яр.

— Конечно, вы наши гости, надеюсь, вам здесь понравится, — забравшись на коня, добавил патрульный и двинулся в обратном направлении со своими спутниками.

— Это как-то неожиданно приятно с одной стороны, но и подозрительно с другой, — промолвил вполголоса Яр.

— А что здесь такого? Мы, наверное, тоже отнеслись бы с уважением к их послам, приди они к нам, — предположил Авар.

— Без сомнений, но как-то всё слишком хорошо идёт, или я просто накручиваю себя, — рассуждал Яр, снимая с головы свой тюрбан.

— Ну давайте взглянем на ситуацию с другой стороны, понятное дело, что они были подозрительны по отношению к нам, когда мы встретились. Какую угрозу может представлять для них отряд из пяти человек? Будучи шпионами или разведчиками, вряд ли бы мы жгли костры по ночам и дали так просто себя обнаружить. А даже если у них есть какие-то коварные планы на наш счёт или насчёт всего народа, какой смысл сразу в лоб об этом заявлять? Да и откуда простые патрульные могут знать о чём-то таком? — Артём высказывал свои догадки.