— И что же мы потребуем? — поинтересовался Артём.

— Для начала мы узнаем, была ли это нота агрессии официальной или это самовольство одного глупца. Всё-таки они вели себя надменно, явно выказывая своё превосходство над нами. Далее наши действия будут зависеть от их ответа. Что мы потребуем? Тоже зависит от ответа на первый вопрос.

— А если это была спланированная провокация? — спросил Авар.

— Если это так, то, возможно, они просто искали повод для новой войны, и тогда самое лучшее, что нас ждёт… это то, что нас просто выставят за ворота и не станут слушать. О худшем и говорить не стоит… — Яр замолчал, и все ехали, размышляя о своём некоторое время.

— Хорошо, что будет при плохом развитии событий, мы поняли, а если они вообще не знают о произошедшем? И те двое просто сбежали и не стали сообщать о том, что случилось на самом деле? А мы сейчас приедем и начнём рассказывать обо всём, как это будет выглядеть? — рассуждал Артём.

— Такой вариант тоже возможен, но в этом случае мы будем выглядеть как народ, который хочет мира и ищет дипломатические пути решения любых разногласий. Потребуем у них как минимум наказать виновных или же компенсировать данное недоразумение каким-то другим способом. Я думаю, это вполне справедливо, во всяком случае, мы не можем оставить случившееся без ответа или какой-либо реакции с нашей стороны, — согласился с Артёмом Яр.

— Резонно, ну мы рассчитываем на тебя, Яр, сейчас многое зависит от твоего опыта, — сказал гость.

— И последний момент, Артём, я думаю, мне не стоит тебе напоминать о том, что ты потомок тех, кто не снискал уважения у народов юга, — по задержал взгляд на глазах парня.

— Я помню об этом, но уверен, что всё обойдётся, — Артёма беспокоил данный факт даже больше того, что они ехали в стан к бывшим врагам его новых друзей. Если всё пойдёт не по плану и Артёма раскроют, то он окажется в незавидном положении. Если же его примут за представителя народов гор, а отношение к ним будет враждебным, то положение станет не лучше.

— Думаю, тебе стоит повязать голову тюрбаном, чтобы скрыть твою зеницу от посторонних глаз, или сними её на время похода, — предложил Яр.

— Ты прав, лучше, если её не будет видно, да и солнце не напечет голову, — согласился Артём. Тюрбан и правда очень хорошо помогал в жару, он поддерживал под собой температуру, равную температуре тела. Безжалостное солнце не доставляло большого дискомфорта, а путники были защищены от перегрева.

В дороге, во время привалов и перед ночлегом, Артём тренировал свои навыки обращения с оружием. Авар ему охотно в этом помогал и обучал всем тонкостям, делал он это с большим энтузиазмом. Да и Артём был очень способным учеником.

В один из вечеров он пошёл вместе с Аваром собирать дрова для костра. Солнце уже почти скрылось за горизонт, вокруг темнело.

— Я хотел бы поделиться с тобой кое-чем, — начал разговор парень.

— По твоей интонации, это что-то интересненькое! — Авар приготовился слушать.

— Ты прав, — Артём вынул саблю из ножен и активировал её, приложив подушечку большого пальца к углублению на рукояти. Дол окрасился ярким сочно-бордовым цветом, в тёмное время суток он выглядел просто ядовито-красным, от него невозможно было оторвать взгляд, он словно манил к себе.

— Ничего себе, вот это красотища! — воскликнул Авар, раскрыв широко глаза от удивления.

— Да, она великолепна, и не поспоришь. Но я хочу понять, есть ли ещё какие-то свойства у этой сабли, кроме бордового свечения.

— Так, а что тут думать, давай покажи, чему научился за эти дни. В качестве противника выступит вот это дерево, — воин указал на ближайшее деревце. Его ствол имел не более двадцати сантиметров в диаметре.

— И что, мне просто бить по дереву? — Артём с недоверием смотрел на Авара.

— Сделай боковой удар и пару выпадов, как я тебя учил, — предложил тот.

Парень подошёл к дереву и нанёс размашистый, но быстрый удар справа. Воин стоял слева, и в тот же момент он рефлекторно отскочил в сторону, увернувшись от края клинка.

— Что это было? — опешив, спросил Авар, смотря на Артёма, который в свою очередь выглядел не лучше. Ствол дерева тем временем начал слабо крениться вправо и съезжать вниз по разрезу. Через пару мгновений верхняя часть дерева рухнула полностью. Из земли торчал метровый пенёк со срезанным верхом.

— Я… я чуть не попал по тебе, Авар. Прости меня, я в жизни бы не подумал, что могу разрубить целое дерево одним ударом. Сабля просто проскочила сквозь него, и я по инерции понёс руку в твою сторону. Я был уверен, что она просто врежется в ствол, — Артём оправдывался, ему было дико неудобно за случившееся.

— Артём, ты ни в чём не виноват. Поверь, я ожидал точно того же, что и ты, поэтому и стоял рядом, — Авар успокоил его.

— Вот тебе и красотища, — ухмыльнулся парень.

— А попробуй ещё раз? — предложил Авар.

Артём подошёл к упавшему стволу и нанёс несколько рубящих ударов. Лезвие проходило через дерево так, словно нападавший отрезал масло себе на бутерброд.

"Ну и дела, интересно, а с металлом или камнем, например, получится такое проделать?" — подумал он.

Артём направился к лежащему неподалёку большому булыжнику и ударил по нему. От камня полетели искры, и клинок с визгом отскочил в сторону. Однако на камне осталась глубокая бороздка. Это говорило о том, что даже камень поддаётся, но с меньшим эффектом.

— Я думаю, нам надо больше времени уделять твоим тренировкам. В любом случае, кроме тебя, с этим оружием никто не сможет совладать. «Владеющий мной владеет даром», так ты, кажется, говорил? — Авар по достоинству оценил новое качество оружия Артёма.

— Да, именно так. Только давай… пока это всё останется между нами? Не хочу лишних расспросов, просьб продемонстрировать, и всё такое, понимаешь меня?

— Да, не вопрос, — Авар понимающе кивнул.

Артёму требовалось время, чтобы самому переварить всё, что произошло, а поделиться с другими членами группы он всегда успеет.

Спустя неделю пути отряд пересёк границу земель южан. Через два-три дня должен был показаться их первый крупный город. Все готовились к ночлегу, на костре жарился подстреленный по дороге заяц.

— Кто вы такие?! — К лагерю подъехали семеро всадников.

Яр поднялся и спокойно осмотрел незнакомцев.

— Мы послы народов гор, мы пришли с севера, мое имя Яр! — на ломаном языке южных народов представился Яр. Артём понимал их язык так же, как и при встрече с Саптаром, но вида пока решил не подавать.

— Что привело вас в наши земли? Насколько мне известно, мы не обменивались посольствами, — продолжил один из всадников.

Оружие никто не вынимал, они явно не были настроены агрессивно, но держались настороже.

— Есть один вопрос, который мы должны обсудить с вашим правителем, — ответил Яр.