прямо в воздухе летали шнарпы – маленькие насекомые со следящими чарами. Каждое насекомое прикреплялось к леди. Оно следовало за ней по пятам, только в покои не влетало. Это мне и объяснил лорд Оскольд, перехватив на пути к столовой.

– А если кому-то из них захочется выйти через окно? – предположила немыслимое. Так, на всякий случай. На лице собеседника возникла хитрая усмешка.

– В этом случае, госпожа чаровница, шнарп сразу окажется рядом с леди, потому что охранная система дворца и «невестиного крыла» в частности прочно завязана на следилках. Они почувствуют нарушение щита, тут же окажутся рядом с нарушительницей. Вы не поверите, но я учел и этот вариант, – мне по-мальчишески задорно подмигнули.

В столовой народу появилось больше. Видимо, не только невесты прибыли на отбор, но и несколько семей аристократов посетили дворец со своими сыновьями, кузенами, братьями; и одиночки, желающие попытать счастья. Я ощутила чары пространственной магии. Немудрено, ещё на обеде два стола занимали всю площадь обеденной залы, третий сюда бы не влез. Зато сейчас он занял свое место, правда за ним народу оказалось пока не так много, всего половина занята. Что-то мне подсказывает, уже через пару-тройку дней придется, вероятно, ставить и четвертый стол. Ведь через неделю начинается брачный сезон. Кто не успеет к началу, не зарегистрируется, пролетает. Хотя я уверена, опоздавших не будет, слишком лакомый приз в этом сезоне: одна высшая знать, семеро принцесс, пять герцогинь, три княжны. Маркизы, баронессы и виконтессы тоже из древнейших родов. И это не считая местной знати, тоже решившей попытать счастья в качестве обычных гостей. Потому как лимит официальных невест ограничен. Откуда вообще это пошло, никому не известно. Удивило другое, на замену двум погибшим девушкам уже определили еще двоих. Одна графиня Артарра Силье, вторая маркиза Дарха Миельса. Девушек нашли в последний момент, характеристику на них мне не предоставили. Я же о таких слышала впервые. Кто они? Чем живут, чем дышат, какую магию имеют – все это мне предстояло выяснить самой. Осталось дождаться девушек.

На ужине выяснилось, что они уже прибыли. Как и когда – осталось для меня загадкой. Потому мне не терпелось с ними познакомиться. Этим я решила заняться после ужина. Если ничего не помешает. Сейчас же надо сосредоточиться на ужине. Скоро должны подать питье с моим зельем. Надеюсь, оно поможет.

Так получилось, что оказавшись на своем месте, заметила напротив Дьяну. И снова ее пристальный взгляд заставил насторожиться. Вот что ей от меня надо? Шепот Лайара заставил вздрогнуть.

– Госпожа чаровница, что же вы не радуете нас своими выводами? – вкрадчивый тон нисколько не обманул. Я широко улыбнулась.

– Предвкушаю веселье, Ваше высочество. И нет, я не скажу, появились ли пары для ваших друзей. Иначе вся игра пойдет насмарку. Даже ваша искра стала ярче, так что, уверена, в этом брачном сезоне каждый из вас получит невесту, даже вы.

Мои слова совершенно не порадовали принца. Он насупился и попытался надавить на меня взглядом. Не получилось. Я давно не реагирую на подобное. Куда ему тягаться с моей матушкой, которая может и сжечь подобным образом. Благо я ее давно не видела и уже отвыкла.

– Значит, не скажете? – вот теперь мне решили угрожать.

– Не-а, – беспечно отмахнулась, отдавая должное вкуснейшему рагу. Повар сегодня явно в ударе.

После ужина расходиться никто не спешил. Народ общался, знакомился, где-то слышалось недовольное шипение, кто-то задорно смеялся. Я поискала глазами Эммиру, но ее лорд ужинал в одиночестве, бывшую помощницу я не увидела. И куда ее трархи понесли? В том, что она покинула дворец, я сомневалась.

Едва слышный звон оповестил о прибытии новых гостей. Мне хотелось сорваться с места, чтобы бежать навстречу, так как предчувствие подсказало: прибыли или Лиска, или Тала. Но пришлось остаться на месте.

– Госпожа чаровница, а какое у вас основное направление силы – светлое или темное? – как бы между прочим поинтересовалась Дьяна.

– Ваше высочество, а вы разве ещё не рассмотрели? Мне показалось, за время изучения моей скромной персоны вы успели едва ли не на составляющие разложить не только оттенки моей ауры, но и магический дар, – равнодушно бросила, всем своим видом давая понять, что не люблю подобных вопросов.

– Вы правы, изучила, но у меня возникла небольшая сложность именно с определением характера вашей силы. Я вижу светлый дар, но в то же время из-под защитных слоев проглядывает темный. Вот у меня и возникли вопросы на сей счёт, – не унималась принцесса. Вот как тут не заскрипеть зубами.

– Леди Дьяна, я понятия не имею, о чем вы. Все это время считала себя светлой, – и ведь ни слова лжи. Ещё десять лет назад, когда я полностью скрыла темную сущность, стала считать себя светлой. Да и тьмы во мне почти не было, за что матушка и невзлюбила с первой минуты моего рождения. И как не удавила, до сих пор удивляюсь.

– А как давно вы замеряли свой уровень? – продолжала допытываться настырная леди.

– Пять лет назад, как только получила диплом. А потом мне не до проверок стало. Леди Дьяна, вместо того, чтобы устраивать мне допрос, спросили бы прямо, что вам от меня надо? Вы же явно пытаетесь в чем-то меня уличить, и мне надоело гадать, в чем именно, – последнюю фразу произнесла жёстко и властно.

Дьяна, вместо того, чтобы возмутиться, широко улыбнулась, мотнула головой, потеряв ко мне интерес. В шоке оказались все, не я одна. И если мое любопытство ещё могло потерпеть, то юный герцог терпением не отличался.

– Леди Дьяна? Вы не ответите на вопрос? Нам всем весьма интересно, что вы для себя решили, явно ваша гипотеза подтвердилась, раз вы так довольны. Но не расскажете и нам?

– Нет, лорд аде Тронш, не расскажу. Но в одном вы правы, моя гипотеза действительно подтвердилась, и я теперь уверена в окончании своих поисков, – пропела девушка. У меня едва вилка из рук не выпала. Я ее стиснула так, что она согнулась, что не мог не заметить Лайар. Он же спешно накрыл своей широкой ладонью мою, скрывая испорченную вилку. Меня даже на благодарственный кивок не хватило, все силы уходили на непринужденное выражение на лице.

Это о каких таких поисках она говорит? Узнать меня она не могла, я слишком хорошо замаскировалась. Но с другой стороны – не зря, ой, не зря она так пристально в меня всматривалась. Подойти после ужина и узнать? Нет, тогда я точно подтвержу ее догадки. Придется ждать, пока она сама явится поговорить. В том, что беседы не миновать, я не сомневалась.

На миг даже встреча с подругами отошла на второй план. Слишком захватили собственные мысли. Вот как чувствовала, что без проблем не обойтись. Но я и подумать не могла, откуда я их получу.

Наконец, ужин подошёл к концу. Я едва ли не первая сбежала, чтобы поскорее встретиться с друзьями. О знакомстве с новыми невестами сейчас не могло быть и речи. Вот оно, то самое непредвиденное обстоятельство. Но друзья дороже. Нам о многом надо было поговорить. Рассказывать ли о принцессе и ее подозрениях я пока не решила, у нас и без нее хватает от чего мозги напрячь.

По коридорам едва ли не летела, мысли витали далеко, неудивительно, что вскрикнула от неожиданности, когда меня резко затянули в одну из ниш, коих здесь было как грязи. Не успела применить блокирующее заклинание, как над ухом раздался шепот:

– Тихо, Хелька, это я, – на миг мне захотелось придушить Дэла. Разве можно так пугать?

– Я тебя когда-нибудь прибью, – выдохнула, поворачиваясь в кольце рук друга. Наверное ещё долго его отчитывала, если бы не заметила озабоченное выражение на лице. – Что случилось?

– За тобой следили. Я ощутил явную злость и желание убить, потому и перехватил, – выдал мужчина, первым выглядывая из ниши.

– Убить меня? Я ж ещё никому не успела перейти дорогу, – хохотнула, ещё не веря в чей-то злой умысел.

– Мы тоже, знаешь ли, ни с кем не враждуем, но покушения в дороге – не плод нашей фантазии, – огрызнулся Дэл.

– Думаешь, это