сдерживать ехидства Жерс и не подумал. Во время его тирады мои глаза все больше увеличивались в размерах.

– Понятия не имею, – выдохнула и тут же глянула на парня. – Жерс, а ведь это кто-то из тех, кто прекрасно знал, что я их не ощущаю. Правда ему же невдомёк, что они на меня не действуют. А потому у меня ни единого предположения нет. Доступ в наши с помощницей покои имеют только слуги.

– А твоя помощница? Кто она? – зацепился за слова юноша. Я отмахнулась.

– Слабая стихийница, работает у меня уже пять лет, за это время я с ней не откровенничала, она понятия не имеет о вас и о наших вылазках в пустыню. Ее кроме желания удачно выйти замуж ничего не интересует, – я даже скривилась, вспомнив недавнюю сцену. – Более того, она считает, что кроме любовной магии во мне больше никакого дара и нет, даже бытовые заклинания я при ней не использовала. Не пришлось как-то. Да и в ней самой я ничего особенного не почувствовала.

– Или она умело скрывается, – включил подозрительность Жерс. Но тут же вынужден был признать: – Хотя с другой стороны, будь она вражиной, за столько лет уже прокололась бы, а если этого не произошло, получается, она не виновата.

– Будь у нее сильная магия, она бы так долго не смогла ее скрыть. Да и сам посуди, пять лет – долгий срок, мало кто стал бы ждать так долго. Ещё бы понять, чего добиваются? Как связаны нападения на вас четверых и убийствами тех девушек? – протянула я, смотря в одну точку. – Кстати, еще две невесты по дороге убиты. У них тоже были родинки, но у одной магия огня, у другой – воды. Я уже ничего не понимаю.

– Ищут кого-то конкретного, это определенно, потому и страдают все девушки с одинаковыми отметинами. Кстати, а эти девчонки из дома не уходили? Не сбегали? – знакомая складка на лбу, будто у него появилась потрясающая идея.

– Хм… – я вспомнила записи с характеристиками на каждую леди. – А ведь ты прав. Обе только недавно вернулись домой. Одна была сперва в пансионе благородных девиц, откуда сбежала и поступила в Институт магии зеркальщиков, вторая не захотела выходить замуж, отправившись в школу боевых искусств, где обучалась семь лет. По прибытию их и застало приглашение во дворец герцога.

– Вот оно! – приподнял палец вверх друг. – Девушки покидали свои дома, причем надолго. И кто-то собрал всю информацию о пропавших девушках. Я уверен, ищут одну. Понять бы кого. И чем же она такая особенная? Но одно уже можно сказать: она из благородных, это первое. Второе: обладает какой-то уникальной магией, которая кому-то очень нужна. Третье: на ее теле две отметины, по которым и находят девушек. И, наконец, четвертое и самое главное: девушка или пропала, или сбежала из дома. Про возвращение ничего не понятно, но сама суть ясна.

Я похолодела. Мне вдруг показалось, ответ где-то на поверхности, но мы его не видим, или попросту не замечаем. Слишком многое указывает конкретно на меня. Осталось сообразить, в чем подвох, тогда мы разгадаем все загадки. Мне было больно от того, что из-за меня страдают невинные девушки. Как бы я хотела сейчас рассказать обо всем другу, но я волновалась за него, мне совершенно не хотелось его подставлять, как и остальную нашу пятерку.

Пока я углубилась в размышления, Жерс снова попытался связаться с Дэлом. И к нашей огромной радости, на третий раз друг ответил. Я вскрикнула, глядя на залитое кровью лицо друга, сердце едва не остановилось от страха за него.

– Привет, ребят. Хелька, не падай в обморок, кровь не моя, – мгновенно предупредил парень, выдохнула с облегчением слишком громко.

– Вовремя предупредил, но поволноваться ты меня заставил, – вышло на выдохе.

– Нападение? Разбойники с повадками наемников? – деловито уточнил Жерс. Дэл кивнул.

– Да, и это всего в дне пути от дворца, – досадливо скривился наш пятый член команды. – Зато после демонстрации боевой магии моих подопечных, вряд ли к нам кто-то сунется. Давненько я не видел обладателей силы хаоса и тлена. Это, скажу я вам, впечатляюще. У старшей принцессы потрясающий дар, она едва наемникам кровь не вскипятила. Даже меня впечатлила. Не был бы я уже давно и прочно влюблен, точно бы сейчас влюбился, – наш пятый член команды еще и шутить умудрялся.

– Ты точно не ранен? Может, используешь кристалл перемещения? – предложила, заставив Дэла отмахнуться.

– Зачем, Хель? Уже завтра к вечеру мы встретимся. А разбойники в следующий раз сто раз подумают, стоит ли связываться с тленниками. Зато когда встретимся, вы мне обо всем расскажете. Я так понимаю, не только на нас напали?

– Как всегда зришь в корень, – хохотнул Жерс. – Удачи, друг! Береги себя, не дай наемникам себя уничтожить, именно такая у них цель.

– Я буду очень осторожен. Спасибо за предупреждение, а сейчас, ребят, мне бы помыться, подсыхающая кровь похлеще мазюки для удаления волос. В такие моменты я начинаю сочувствовать девушкам.

Был бы рядом, точно огрела чем-нибудь, а так пришлось фыркнуть и отключиться. Теперь нам оставалось только ждать. Надеюсь, наша пятерка завтра вечером сможет собраться в полном составе. Но слова про мазюку немного повеселили. Оказывается, он нам так и не простил наш милый розыгрыш, когда сам же решил подменить нам шампуни, чтобы сменить наш имидж. Один из наших он забрал, еще и умудрился использовать. Вот только и предположить не мог, что вместо шампуни там окажется мазь для удаления волос. Мы не эльфы, у которых в принципе отсутствует волосяной покров на теле, приходится изворачиваться. Так вот Дэлу не повезло, он остался без волос, но сколько мук при этом испытал, остается только догадываться. До сих пор нам вспоминает свой же розыгрыш.

Задерживаться в саду не стали, я первой покинула уединённое место, решив проверить выделенный для испытаний полигон. Герцогский чародей решил помочь, вызвавшись обнести арену тремя слоями защиты. Мне это только в радость, потому что в ней я никогда не была сильна, это Жерс и Дэл у нас по щитам во всех вылазках. Сама могу на себя накинуть простенький щит, но это мой максимум.

Чтобы добраться до нужного места, мне пришлось обогнуть стены дворца. На миг мне показалось, что сбоку мелькнула тень. Я вроде бы даже заметила блондинистый хвост. Лорд Вильс этэ Крашт? Или мне показалось? Впрочем, это наверняка нервы, за последний час слишком много на меня всего свалилось. Проходя мимо ряда беседок для отдыха аристократов, услышала шепот и характерные звуки поцелуев. Хмыкнула. Ещё не вечер, а кому-то уже не терпится.

Я бы, может, и прошла мимо, но тут поцелуи прервались, и капризный голосок девушки резанули по моим ушам:

– Милый, ты ведь женишься на мне, правда? Мы с тобой две недели вместе, нам хорошо. И вдруг я уже ношу твоего наследника?

– Да, любовь моя, обязательно женюсь. Ты только поговори с госпожой чаровницей, чтобы она намагичила нам одинаковые искры. Иначе отец лишит меня титула и содержания.

– Отец? Но ты совсем недавно говорил, что уже почти глава рода, дело за малым: найти супругу. Так вот она я, готовая хоть сейчас под венец, – в голосе моей помощницы недовольство пополам с раздражением.

– Так и есть, но папа пожелал увидеть меня счастливым, узнав, что отбор будет проводить сама чаровница любви. Иначе давно бы женил меня по договору. Так что, Эмми, хочешь свадьбу, убеди свою госпожу помочь нам, – отозвался юноша.

Я в этот момент медленно закипала. Это так она выполняет мои поручения? Замуж захотелось? Я ей устрою замужество! В груди все клокотало. Мелькнула какая-то мысль и тут же пропала, ни о чем не хотелось думать. Я поторопилась по своим делам, а побеседовать с Эммирой стоит позже, когда немного остыну. Гнев весьма плохой советчик. Натворю дел, сама потом жалею. Правда таких моментов было весьма мало, но они были.

Перед огражденной площадкой толпился народ. Герцогского чародея обнаружила в самом центре. Невысокого роста, щуплый и очень смуглый брюнет стоял раскинув руки в стороны и прикрыла глаза. С его ладоней сбегали