лапу собрата. Второй же взревел от боли, извернулся и из последних сил намертво вцепился в шею врага. Схватка превратилась в безумный клубок из двух сражающихся хищников.

Ещё чуть-чуть и израненные девятилетки точно прорвались бы внутрь. И тогда я точно попал под раздачу. Не желая допустить подобного разворота, я поднялся и, подойдя вплотную к решётке, воткнул тесак в глотку одного из ящеров.

Виброклинок вошёл точно и, задёргавшись в руке, начал рассекать кости с сухожилиями. Фонтан горячей крови ударил в лицо, отчего я едва не захлебнулся. А потом мне удалось расширить рану, отчего ящер задёргался в предсмертных конвульсиях.

Закончив с одним, я сразу ударил по шее второго, и принялся кромсать мясистую плоть, добираясь до позвонков. Кава попытался оттолкнуть меня лапой и оцарапал грудь. А вслед за этим волна слабости отправила меня на пол клетки, заставив отключиться. Не знаю сколько я пролежал, но когда пришёл в себя, увидел два трепыхающихся тела, лежавших в луже крови рядом с входом в клетку.

* * *

Свет включился минут через пятнадцать. По моим прикидкам, до наступления темноты в долине оставалось чуть больше получаса. Тем временем в помещении появились звероводы. Первыми вошли молодые парни с включёнными силовыми щитами. За ними шли ветераны, вооружённые плазмобоями.

Осмотрев каждый закуток, они окружили место побоища, и некоторое время рассматривали останки ящеров с найденным тесаком. Затем появился Варис и подошёл к клетке, не обращая внимания на кровь и кишки, покрывающие пол.

— Живой? — в словах мастера прозвучала нотка сожаления.

— Не дождётесь, — поднявшись на ноги, я посмотрел в глаза охотника.

— Ну, раз он жив, то приведите его в порядок и ведите на арену. Пора заканчивать этот театр, — Варис отдал распоряжение и направился к выходу.

А затем в меня ударил поток холодной воды из шланга.

* * *

Сейчас вкруг арены было ещё больше зарканцев. Кроме Вариса, я заметил отца Ветки, окружённого закованными в броню телохранителями. Рядом с ним стоял мужчина в серой униформе. Насколько я помню, на совете он голосовал против оставления меня в живых.

Ветка тоже присутствовала. Она сидела на женской трибуне в окружении нескольких девушек. Все были облачены в бронированные комбинезоны белого цвета. На поясах кинжалы и магнитные диски.

Но первым я увидел Кая. Тот снова стоял на постаменте, но теперь не извивался в танце, а осматривал толпу. Отношение к нему заметно изменилось. Мужская часть публики поддерживала парня, а вот женская явно разделилась.

Меня подвели к месту, где ранее Ветка готовилась к поединку. Выглядел я не ахти. На груди длинные порезы, оставленные умирающим ящером. По всему телу свежие шрамы и синяки. А ещё меня продолжало неслабо шатать.

— Про ящеров я знаю. Но старшие меня к тебе не пустили, — протараторил появившийся рядом Зар, — Рассечения неглубокие и не кровоточат. Понимаю это неправильно, но отдохнуть они тебе точно не дадут.

— Знаю. Всем сторонам нужно быстрее покончить с проблемой. Ничего. Дай бог прорвёмся. А несколько часов отдыха мне не помогут.

Смотрю на шкалу, отображающую процесс перестроения костной ткани.

Семьдесят четыре процента. Даже не знаю, станет ли мне легче, Но этого недостаточно.

Зар указал на антигравитационные браслеты.

— Снимай. Иначе смотрящий за порядком просто их срежет.

Если честно, то к браслетам я даже привык. Часто приходилось использовать их в бою и мне казалось, что они незаметны.

Даю команду импланту и наблюдаю, как кажущие цельными кольца начинают расходиться на отдельные сегменты. Далее стягиваю каждое кольцо и передаю Зару.

После этого зверолов достал банку с веществом, похожим на намагниченный мел и начал наносить его на моё тело.

— А это зачем?

— Специальный состав. После появления малейшей царапины она проявится ярким пятном и смотрящий сразу заметит.

— Ясно, — бурчу в ответ и наблюдаю, как Кая тоже тщательно припудривают.

А когда с боевой косметикой было покончено, со своего места поднялся Варис. Мастер охоты воздел к небу те самые кинжалы, которыми ловко жонглировал Кай с Веткой. После чего он сделал приглашающий жест отцу девушки. Тот встал со своего места и заговорил.

— Мы собрались здесь, чтобы разрешить спор по древнему обычаю, прописанному в планетарном кодексе. Один из вызванных на арену, представляет род чистых детей Зарканы. Вы знаете его под именем Кай. Так, он назван, в честь своего дальнего предка, давшего последний бой аратанским захватчикам. Его противником выступает человек, принятый нашим сообществом, как равный. Его зовут Ярослав.

Пока глава совета говорил про Кая, толпа одобрительно гудела. А когда упомянул моё имя, послышался недовольный ропот. Конечно, в этот раз зверолова так бурно не приветствовали. Но меня встретили ещё более холодно.

Далее отец Ветки произнёс целую речь про полезность звероводов. Он отметил их участие в битве и подчеркнул вклад в общую победу. Обо мне канцлер упомянул вскользь и скорее в негативном ключе. И вообще, как показалось, Гарис искренне благословлял Кая на победу в поединке. И это несмотря на то, что он сделал с его дочкой.

— А это нормально? — не выдержав, шепчу на ухо Зару, — Судя по кислой физиономии, папаша Ветки точно не болеет за моего оппонента.

— Он политик и только потом отец. С Каем он уже переговорил. Тот заверил его, что убивать Ветку не собирался. А тяжёлая рана нанесена случайно.

— И что? Канцлер Гарис в это поверил?

— Вряд ли. Но формально Кай прав.

Закончилось выступление, пафосной проповедью, звучащей как заученный кусок святого писания. Что-то про расколотые кусочки зарканской цивилизации, которые обязательно соединятся. Собранный космофлот ворвётся в родную туманность и решительным натиском выгонит аратанских захватчиков. А потом дети Зарканы пойдут дальше и уничтожат всех врагов, ограбив и опустошив пограничные системы.

Когда агитационная пятиминутка подошла к концу, канцлер разрешил начать поединок и дал отмашку Варису. После чего заговорил мастер охоты.

— Я долго говорить не буду, — произнёс Варис и обвёл тяжёлым взглядом всех присутствующих, — Скажу одно. Нарушений на арене не потерплю. После каждого ранения и сигнала смотрящего требую расходиться. Решение на оставление в живых проигравшего, оставляю на усмотрение победителя. И знайте, теперь ваша честь в ваших же руках.

Варис передал один кинжал пожилому звероводу, и тот вручил его Каю. Второй кинжал достался Зару, который с лёгким поклоном вручил его мне. Ощутив в руке клинок, я ещё раз оценил баланс оружия. Далее, щёлкнул по кнопке, подающей энергию в