С кончика носа Тесс на асфальт упала слеза.

– Вот и я говорю. Я полное… ничтожество.

– Нет, ты не ничтожество, – возразил Бен. – Напротив. Ты – самый драгоценный член моей команды. – Тесс подняла на него растерянный взгляд. – Ты единственная, кто выполняет свои обязанности на борту вовремя. Ты никогда не жалуешься и взваливаешь на себя кучу дополнительной работы – например, штопаешь мои носки. Кроме того, ты постоянно вызываешься исполнять поручения, отданные другим членам экипажа. Сколько раз ты брала смену Сэмми, когда он сильно уставал?

Тесс смущённо смотрела в сторону.

– При этом ты постоянно делаешь вид, что Сэмми тебя жуть как раздражает, – продолжал Бен. – А на деле ты его любишь и готова дежурить всю ночь, лишь бы у него была возможность выспаться.

Вот так поворот! Алеа всегда немного удивляло, что Сэмми так настойчиво делает Тесс комплименты и восхищается ею, хотя она резко с ним обходится.

– В первую неделю на борту, когда Сэмми подхватил противный грипп, ты часами просиживала возле его постели и ухаживала за ним, – напомнил Бен. – И хотя ты не переставала извергать на его голову проклятия, ты была рядом. А я был безмерно рад, что ты присматривала за ним, пока я стоял за штурвалом.

Тесс закрыла лицо руками. Её плечи затряслись, но Бен не останавливался:

– У тебя доброе сердце, Тесс. Это знает каждый, кто с тобой знаком и кто может заглянуть за твою маску. Ты никогда в этом не признаешься, но я уверен, что каждому из нас ты готова отдать последнюю рубашку. Ты всегда придёшь на помощь друзьям. А значит, ты настоящая пиратка!

Тесс всхлипнула. Бен снова обнял её, и она уткнулась лицом в его плечо.

Какое-то время тишину нарушали лишь её рыдания, а потом Сэмми сказал:

– Верно подмечено, братец. Тесс – настоящая принцесса пиратов.

Тесс выпрямилась и вытерла глаза рукавом:

– Дракон!

– Ну что опять? Дашь мне подзатыльник? – усмехнулся Сэмми.

– Да! – вскричала Тесс и действительно отвесила ему подзатыльник. Очевидно, Сэмми было совсем не больно, потому что они оба рассмеялись. В виде исключения Тесс даже позволила ему крепко стиснуть себя в объятиях. Её взгляд прояснился.

– Ты мне очень нравишься, Тесс, – сказала Алеа, желая присоединиться к общему веселью.

Тесс просияла:

– Ты мне тоже.

– Лучший-прелучший момент в истории нашей команды! – Сэмми вытянул вперёд ладонь, и все накрыли её своими.

– «Альфа Кру»! – раздался их клич, и голос Тесс звучал громче всех.

Попалась!

Телефон Тесс вдруг зазвонил, и она взглянула на экран:

– Это моя мама. Пожалуйста, посидите тихо, мне нужно ответить. – И она сняла трубку.

Бен жестами объяснил остальным, что, как только Тесс закончит разговор, они вернутся на «Крукис».

Послышались голоса. По удице мимо контейнеров шли люди. Они громко смеялись и выкрикивали что-то вроде футбольных речёвок.

Тесс быстро накрыла ладонью микрофон мобильного. Нельзя допустить, чтобы её мама услышала выкрики шотландских болельщиков, ведь она считала, что Тесс находится в маленькой французской деревушке у своего отца!

Болельщики прошли мимо, их голоса смолкли вдали. Тесс продолжала прикрывать микрофон, но по растерянному выражению её лица было ясно, что мама услышала больше, чем нужно. Она наверняка удивилась, что делают англоговорящие болельщики во французской деревне.

Бен с Сэмми в ужасе смотрели на Тесс.

Она убрала руку от микрофона и что-то затараторила. Видимо, она отчаянно пыталась объяснить ситуацию.

Бен опустил подбородок на грудь и согнулся, словно под невыносимой тяжестью.

Леннокс понимал по-французски так же мало, как и Алеа, и вопросительно смотрел на Сэмми, но тот будто оцепенел от страха.

Тесс говорила всё громче и сбивчивее.

Наконец Бен поднял голову и бросил на Тесс печальный взгляд.

– Хватит врать, – сказал он. – Ты попалась. Скажи ей правду.

Тесс потрясённо замолчала и кивнула. В её глазах сверкнули слёзы. Она снова тихо заговорила.

Алеа не нужно было понимать французский, чтобы догадаться: Тесс созналась. Представление окончено.

Через пару минут Тесс положила трубку. Её руки дрожали.

– Лучше сразу позвони отцу, – посоветовал Бен. – Он тоже должен знать правду.

Тесс набрала номер отца и снова заговорила по-французски. Её лицо было непроницаемым, но руки дрожали так, что она едва не выронила мобильный.

Завершив разговор, Тесс сдавленно произнесла:

– Я призналась. Мама жутко разнервничалась. Папа в основном молчал. По-моему, у него шок. Зато я наконец-то сказала им правду, – добавила она, и на её лице отразились одновременно и облегчение, и грусть.

– И что теперь? – спросил Сэмми.

– Они приедут за мной, – ответила Тесс.

– Тебе придётся покинуть команду? – ужаснулся Сэмми.

Тесс кивнула:

– Родители вылетят в Эдинбург сегодня же. Уже вечером они вдвоём будут здесь. – И почти шёпотом добавила: – Закончилось моё время на «Крукисе».

– Нет! – Сэмми с мольбой смотрел на Тесс, как будто она могла что-то изменить.

Тесс печально улыбнулась:

– Не думала, что скажу такое, но мне будет не хватать тебя, Сэмюэл Дракон.

Сэмми бросился в её объятия.

Алеа не могла поверить, что Тесс перестанет быть членом «Альфа Кру». Неужели всё закончится так скоро?

– Вернёмся на корабль, – подавленно произнёс Бен.

Друзья потащились к причалу, на котором теперь не было ни души. Ребята забрались в «Геркулес», и всю дорогу до «Крукиса» между ними царило тяжёлое молчание. В той же тишине они спустились в салон и сели там на диваны.

Ситуация оказалась куда сложнее, чем предполагала Алеа. Они не просто лишатся одного члена «Альфа Кру», признание Тесс повлечёт за собой гораздо более серьёзные последствия. Что сделают родители, когда поднимутся на «Крукис» за своей дочерью и увидят ещё троих несовершеннолетних, путешествующих на парусном судне с восемнадцатилетним юношей? Наверняка сообщат в полицию или специальную службу. Леннокса отправят к отцу. Бену придётся хлопотать об опеке над Сэмми. А для Алеа найдут новую приёмную семью.

При этой мысли Алеа охватило негодование. Этого нельзя допустить! Здесь, на «Крукисе», они все чувствуют себя как дома!

– Рано или поздно наши приключения должны были закончиться, это лишь вопрос времени, – сказал Бен, который, видимо, уже успел всё обдумать. – Нас бы всё равно когда-нибудь заметили.

– А нельзя просто уплыть? – тихо спросил Сэмми. – Выйдем в открытое море и…

– Нет, – перебил его Бен. – К нам едут родители Тесс, и мы должны дождаться их здесь. Нельзя допустить, чтобы Тесс сбежала от них снова, – многозначительно добавил он. – Очень хорошо, что они обо всём узнали. Лгать было неправильно с самого начала. В отличие от всех