– Лавиния искренне восхищается мужчинами, которые умеют… пить.

Брови Оуэна снова взметнулись на лоб.

– То есть… как это? – пробормотал он.

– Это означает следующее: чем больше джентльмен пьет, тем лучше, – ответила Александра.

Оуэн расплылся в улыбке.

– Ну, это для меня не проблема. Но вы действительно говорите серьезно? Не шутите?

– Нет, я вполне серьезно. – Алекс сжала скрещенные пальцы так, что аж заболели. – Лавиния не раз говорила мне, что ей нравятся пьющие мужчины. Однажды мы встретили джентльмена, который отказался сделать даже глоток. По религиозным причинам. Так вот Лавиния пришла в ужас.

На этот раз Оуэн нахмурился.

– Не понимаю, какие именно религиозные причины могут…

– Что-то очень редко встречающееся, – поспешила добавить Александра. Черт возьми, разговор с Оуэном оказался гораздо сложнее, чем она ожидала. Этот мужчина умен. Очень умен. Кое-чему в ее рассказе он наверняка не поверит. К тому же она совсем не умела лгать… Именно поэтому Александра решила твердо стоять на своем.

– Знаете, я слышал об умеренности… и даже пытался практиковаться в этом, – с дьявольской улыбкой произнес Оуэн. – Но я об этом только слышал, не более того. Никогда не встречал человека, который бы совсем отказался от спиртного…

Девушка энергично покачала головой.

– Нет-нет, никакой умеренности! Только не в случае с Лавинией. И если честно… Знаете, однажды она поспорила с двумя гостями об умении пить, – продолжала Александра, молясь о том, чтобы молния не поразила ее прямо здесь, в этом бальном зале.

– Леди Лавиния пьет? – Оуэн присвистнул.

Александра тихонько засмеялась.

– Нет, конечно. Но она поставила целый фунт из своих карманных денег на одного из гостей и выиграла.

Скрещенные пальцы Александры изрядно вспотели, и она не сомневалась, что ее лоб тоже покрылся капельками пота. Чувство вины – оно не такое уж приятное. Правда же состояла в том, что это она, Александра, вызвала на спор двух гостей на вечеринке и поставила не фунт, а вдвое больше. За что впоследствии мать и Лавиния немилосердно ее отругали. Момент был не из приятных, и мать даже сказала, что Александра никогда не найдет себе добродетельного мужа, если и дальше будет вести себя подобным образом. Но ей, к счастью, такой муж не требовался. Потому что она хотела только Оуэна Монро! Девушка бросила на него взгляд, пытаясь понять, поверил ли он ее рассказу.

А Оуэн в задумчивости пробормотал:

– Должен признать, что ваш рассказ о сестре очень меня заинтриговал… Я не ожидал, что леди Лавиния так любит развлекаться.

– О, Лавиния очень любит развлечения. – Произнося эти слова, Александра едва не задохнулась. Она даже отвела взгляд, так как боялась, что глаза выдадут ее.

– Хм… удивительно… – протянул лорд Оуэн.

– Да, моя сестра – удивительная девушка, – закивала Александра. И тут же потянула за ворот своего платья – в зале вдруг стало невыносимо жарко.

А Оуэн улыбнулся и проговорил:

– Что ж, я уверен, что смогу использовать эту информацию в своих интересах. А теперь… – Он протянул девушке руку. – Алекс, давайте танцевать.

Александра думала, что умеет танцевать. Но она думала так лишь до тех пор, пока Оуэн Монро не заключил ее в объятия и не закружил по пустому залу под звуки им же напеваемой мелодии. Да-да, он не только прекрасно танцевал, но и напевал, выдерживая ритм. Так что вскоре Александра и впрямь чувствовала себя единственной женщиной на свете – кажется, именно это он ей обещал, не так ли?

Во время танца она наступила на ногу партнеру всего лишь три раза. В какой-то момент он перестал напевать, и танец закончился. Александра отступила на несколько шагов и вопросительно взглянула на Оуэна. Она была уверена, что увидит неодобрение в его красивых васильковых глазах.

– Как жаль… – пробормотала она, водя носком туфельки по отполированному до блеска паркету. – Вообще-то я неплохо танцую. Не знаю, почему сегодня я такая неуклюжая. «Нет, знаю. Я такая неуклюжая, потому что вы великолепны, и мне ужасно хочется уткнуться носом в ваш галстук и вдохнуть исходящий от вас аромат», – добавила она про себя.

Оуэн тихо засмеялся.

– Мне кажется, Алекс, вы все еще нервничаете.

– Полагаю, вы правы. Я действительно немного нервничаю. – Александра опустила глаза. Да, разумеется, она нервничала, – а как же иначе: ведь этот мужчина удивительно красив.

Тут Оуэн внимательно посмотрел на нее и проговорил:

– Значит, ваша сестра любит горячительные напитки? А как относитесь к алкоголю вы? К шампанскому, например…

– Обожаю шампанское! – радостно выпалила Алекс и тут же прикрыла рот ладонью. Конечно, ей не следовало столь бурно проявлять свои эмоции. Мать постоянно напоминала ей об этом.

«Истинная леди позволяет себе выпить лишь один бокал, Александра», – часто говаривала герцогиня. Маму наверняка хватил бы удар, узнай она о том, что ее младшая дочь тайком попивала портвейн в кабинете отца.

А вот лорд Оуэн, вместо того чтобы с укоризной посмотреть на нее и вскинуть брови, вдруг запрокинул голову и громко рассмеялся.

– Рад это слышать, Алекс. Мне по душе ваш ответ. Подождите-ка… – Оуэн стремительно пересек зал и скрылся за дверью.

Он вернулся спустя несколько минут с бокалами шампанского в руках. Приблизившись к девушке, Оуэн отвесил ей церемонный поклон и, протянув один из бокалов, с обворожительной улыбкой проговорил:

– Миледи, это, конечно, не портвейн, но я всегда считал, что немного алкоголя – только на пользу. Это расслабляет и снимает напряжение во время танцев… и других занятий.

Краска вновь опалила щеки Александры. Последние слова Оуэна прозвучали ужасно непристойно. Но, как ни странно, ей это очень понравилось. Так что если она намеревалась и дальше проводить время в компании Оуэна Монро, то ей следовало научиться не краснеть. В противном случае ее лицо будет напоминать своим оттенком спальню Лавинии. Не слишком приятное сравнение…

Александра взяла протянутый ей бокал и залпом выпила добрую половину. Глядя на нее одобрительно, Оуэн со смехом произнес:

– Вот это сила духа! – Сделав глоток из собственного бокала, он забрал бокал у девушки и, поставив его на стоявший у стены стол, осведомился: – А как теперь себя чувствуете?

– Вроде бы неплохо. Хотя – без изменений. Видите ли, я… – И тут вдруг Александра поняла, что действительно почувствовала себя… как-то иначе. Пенившееся и весьма приятное тепло шампанского уже разливалось по ее телу, а затем устремлялось к… голове. – О, я чувствую себя прекрасно! – воскликнула девушка.

– Вот и хорошо, – с улыбкой кивнул Оуэн, и на щеке его вновь появилась та самая ямочка. – Не желаете ли попробовать еще раз? – Он вытянул руки, и девушка, шагнув ему навстречу, радостно ответила: