– И такого дебюта не случилось?

Алекс едва заметно покачала головой.

– Нет, не случилось.

– Но что же произошло?.. – Нежность, прозвучавшая в голосе Оуэна, удивила его самого.

Алекс снова вздохнула.

– Увы, мой дебют обернулся полным провалом. Никто не пригласил меня на танец. Я наступила на собственный подол и пролила на платье миндальный ликер, после чего весь вечер подпирала стену. Мама сказала, что я ужасно ее разочаровала.

– А что сказала Лавиния?

– Почти ничего. Она интересуется лишь своими собственными делами. Ведь это – ее четвертый сезон, а она до сих пор не замужем.

– Как вы думаете, почему все обернулось подобным образом?

Алекс пожала плечами.

– Не знаю. Но я надеялась, что какой-нибудь красивый джентльмен пригласит меня на танец и тем самым привлечет ко мне внимание окружающих.

– Именно поэтому вы попросили меня потанцевать с вами? – спросил Оуэн.

– Совершенно верно, – тихо ответила девушка.

– Что еще было в вашем списке?

Тут Александра вдруг улыбнулась и спросила:

– А как насчет вас? Что в вашем воображаемом списке?

– Абсолютно ничего, – со смехом ответил Оуэн.

– Что-то не верится… Ведь вы, наверное, о чем-то мечтаете. Скажите, чего бы вам хотелось больше всего?

Оуэн медлил с ответом. Ему вспомнилась лишь лошадь, которую он тренировал, и еще – девочка, кашлявшая на соломе в подводе фермера.

– Не надо путать меня с благородными джентльменами, – проговорил он наконец. – Я не такой, как они.

– Нет, именно такой. Хотя вы, возможно, даже не подозреваете об этом.

Стиснув зубы, Оуэн отвернулся. Когда же он вновь посмотрел на девушку, на его губах играла привычная улыбка.

– Вы не ответили мне, Алекс. Что еще было в вашем списке?

Улыбнувшись в ответ, девушка заявила:

– Это будет вам стоить еще одного танца и еще одного урока, милорд.

Оуэн вскинул брови.

– А вы уже многому научились, миледи…

Отправляясь на третью встречу с лордом Оуэном, Алекс решила, что будет действовать смело и напористо. Ведь у нее оставалось не так уж много времени… Завтра вечером Ратерфорды устраивали бал, и Александра с Оуэном решили, что им представился подходящий случай осуществить задуманное. А потом, через некоторое время… Интересно, как Оуэн будет ухаживать за Лавинией? И принесет ли с собой камень? Это было бы ужасно неловко, и Александре оставалось лишь надеяться, что она не станет свидетельницей такой сцены. А еще она очень надеялась, что старшая сестра, получив столь своеобразный подарок, не впадет в ярость. Ведь Оуэн мог случайно рассказать, кто подал идею…

Впрочем, у Александры не было времени раздумывать обо всем этом. Она ждала в бальном зале всего пять минут, а затем дверь отворилась, и перед ней появился Оуэн – в бриджах цвета шоколада, в высоких сапогах, в белоснежной сорочке, в таком же белоснежном галстуке и в темно-сером жилете. Его волосы были гладко зачесаны назад, а блеск голубых глаз явно свидетельствовал о том, что сегодня и он был настроен весьма решительно.

– Добрый день, миледи, – произнес Оуэн, отвешивая низкий поклон.

– Добрый день, милорд, – ответила девушка, приседая в реверансе.

– Нужно ли вам шампанское для сегодняшнего урока? Или, может быть, портвейн? – Он широко улыбнулся.

– Благодарю вас, но полагаю, что сегодня я вполне смогу обойтись без горячительных напитков, – ответила Александра.

Приблизившись к ней, Оуэн проговорил:

– Если вы можете сообщить мне еще что-нибудь важное о своей сестре, вам лучше сделать это до начала бала у Ратерфордов.

Алекс кивнула. Она ожидала подобного разговора и поэтому приготовилась.

– Да, есть еще кое-что… – Девушка немного помедлила – она вновь почувствовала угрызения совести. – Видите ли, дело в том, что Лавиния… э… не любит лошадей. Так что даже не пытайтесь о них заговаривать.

Оуэн вскинул брови.

– Лошадей, говорите?

– Да, лошадей. – Александра отвела взгляд. – Она ужасно боится их.

– Но лошадей не следует бояться.

– Это мы с вами знаем, но Лавиния по какой-то непонятной причине терпеть не может этих животных, – добавила Александра, всерьез опасаясь, что ее вот-вот поразит какая-нибудь Божья кара.

Оуэн со вздохом пожал плечами.

– Ладно, хорошо. Я не стану упоминать лошадей. И не стану говорить о своей любви к ним.

– Думаю, так будет лучше всего, – кивнула Алекс.

– Что же до вас, дорогая, то вы уже весьма искусно флиртуете и прекрасно танцуете. Я даже не знаю, чему еще вас обучить, – со смехом заметил Оуэн.

Алекс тихонько вздохнула. То, что она сейчас собиралась сделать… Это действительно было дерзко. Но ведь она решила стать дерзкой, не так ли?

– У меня возникла идея, – заявила девушка.

– Какая именно? – тотчас отозвался Оуэн.

– Вообще-то… Это скорее вопрос.

– Но какой именно? Говорите же, Алекс.

Александра потупилась и тихо спросила:

– А что мне делать, если джентльмен будет слишком уж напорист?

– Но мы уже это обсуждали…

– Нет-нет, – перебила девушка, сгорая от стыда. – Я хочу сказать… до предела напорист, понимаете?

– До предела?.. – переспросил Оуэн. – Но что вы имеете в виду?

– Что, если он попытается меня поцеловать? – выпалила наконец Александра.

– Отвесьте ему пощечину, вот и все.

Александра откинула со лба прядь волос.

– Но что, если и это не сработает?

– Ударьте его коленом между ног, а потом найдите меня. Я поговорю с негодяем, – добавил Оуэн с угрозой в голосе.

По спине Александры пробежала сладостная дрожь. Предложение Оуэна показалось ей весьма заманчивым, но необходимо было продолжить расспросы – ведь ей следовало осуществить свой дерзкий план.

– А если ему удастся задуманное? – сказала она. – Что, если ему все-таки удастся меня поцеловать? Что тогда?

Оуэн вскинул голову, и на его лице застыло какое-то странное «каменное» выражение.

– А такое уже случалось прежде? – осведомился он.

– Нет, конечно нет. Но ведь раньше я никогда не флиртовала. Что, если мой флирт спровоцирует… этого напористого джентльмена? Ведь я должна быть к этому готова, верно?

Оуэн невольно сжал кулаки и процедил сквозь зубы: