А Оуэн тем временем получил еще один решительный отпор и теперь, заметно помрачневший, стоял в дальнем конце зала. Минуту спустя, осмотревшись, он направился к столу с напитками, все еще держа в руке бокал с шампанским, предназначавшийся Лавинии. Алекс же поспешно спряталась за пальмой, стоявшей на его пути.

– Оуэн, – тихо позвала она, когда он проходил мимо.

Молодой человек остановился. Снова осмотревшись, шепотом спросил:

– Александра?..

– Да, я здесь.

Оуэн развернулся и, сообразив, что девушка пряталась за пальмой, присоединился к ней. Мрачная мина на его лице тотчас же сменилась широкой улыбкой.

– Знаете, пока не встретил вас, даже не подозревал, насколько полезны пальмы, – проговорил он вполголоса.

– Они очень удобны, правда? – Александра улыбнулась в ответ.

– Невероятно удобны. – Оуэн протянул девушке бокал. – Не хотите ли шампанского?

– Да, выпью с удовольствием. – Взяв бокал, Александра залпом отпила добрую половину.

Оуэн же пробормотал:

– Между прочим, Лавиния заявила, что терпеть не может шампанского. И сказала, что ей от этого напитка становится плохо. И вообще она ужасно рассердилась на меня из-за того, что я предложил ей выпить.

– Как странно… – Александра изобразила удивление. Следовало срочно сменить тему, поэтому она выпалила первое, что пришло ей в голову: – Простите, вы не проводите меня на террасу?

Глаза Оуэна округлились.

– На террасу? – переспросил он в растерянности. Должно быть, он ослышался. Невинные девушки никогда не испытывали желания оказаться с ним наедине на террасе.

Алекс помахала перед лицом ладонью.

– Ах, я забыла веер, и мне необходимо глотнуть свежего воздуха. Здесь ужасно душно. Кажется, я вот-вот лишусь чувств.

– Ну, этого мы не допустим, – улыбнулся Оуэн. – Только помните: я просил вас не оставаться наедине с незнакомыми джентльменами.

– А вы что, незнакомец? – с чарующей улыбкой спросила девушка.

Оуэн невольно усмехнулся. Похоже, эта малышка очень быстро усваивала его уроки.

– Алекс, танец со мной – это одно. Но ваша репутация будет запятнана, если кто-нибудь увидит нас с вами на террасе.

– О, никто нас не увидит. Ведь мы же ненадолго… Но если даже и увидят… Думаю, это обстоятельство придаст мне пикантную загадочность, которой так недостает. Танец с вами – хорошее начало. Но совместная прогулка закрепит за мной звание несравненной.

– Ну… не знаю, – пробормотал Оуэн в задумчивости.

– Что ж, в таком случае, я отправлюсь дышать воздухом одна. – С этими словами Алекс развернулась на каблуках и, все еще держа в руке бокал с шампанским, направилась к стеклянной двери, ведущей на террасу, которая, в свою очередь, спускалась в сад.

Оуэн последовал за ней. Да, конечно же он последовал за ней. Разве у него был выбор? Не говоря уж о том, что он вдруг понял, что хотел с ней поговорить. И вообще, Александра казалась ему гораздо более привлекательной, нежели ее сестра, обладавшая ужасно скверным характером…

Чуть помедлив для приличия, Оуэн присоединился к девушке, спустившейся в сад. Мерцающее пламя свечей, стоявших вдоль садовых дорожек, освещало им путь. Теплый вечерний ветерок был ласков и приятен. Внезапно Алекс остановилась и пристально взглянула на своего спутника. Он едва заметно улыбнулся и проговорил:

– Кажется, наш танец имел успех. И теперь в вашей карточке нет свободных мест, не так ли?

– Да, верно. Я внезапно стала очень популярной. Благодаря вам… Знаете, у меня даже не было времени отдышаться – не говоря уж о том, чтобы глотнуть шампанского. И снова… спасибо вам за это.

– Не стоит благодарности, – с поклоном ответствовал Оуэн.

Он внимательно посмотрел на стоявшую перед ним девушку. Лунный свет серебрил ее щеки и волосы, и, как всегда, от нее пахло спелой клубникой. Тут Оуэну вдруг ужасно захотелось поцеловать ее, и этот порыв очень его удивил – ведь прежде он никогда не испытывал желания целовать невинных девушек… И уж конечно не должен был целовать младшую сестру той леди, на которой собирался жениться. Но сейчас он мог думать лишь об Алекс, вкус губ которой ощутил вчера в бальном зале сестры. Проклятье!.. Это какое-то сумасшествие! Луна проделывала с ним странные вещи… Да-да, всему виной лунный свет.

– Как продвигаются дела с Лавинией? – неожиданно спросила Алекс.

Оуэн провел ладонью по лицу и, тяжело вздохнув, пробормотал:

– Она даже не желает на меня смотреть – не то что танцевать со мной.

Девушка сделала глоток шампанского.

– А вы ее приглашали?

– Да, конечно.

– Думаете, до нее дошли какие-то слухи?..

– Она сказала, что с моей стороны было очень глупо использовать вас, чтобы произвести впечатление на нее.

– Вполне в духе Лавинии… – со вздохом отозвалась Александра. – Вы ведь не говорили о лошадях?

– Ну… немного.

– А камень подарили?

– Нет-нет. Но я готов поискать в саду, если это поможет. О боже, ну почему она такая…

– Мегера?

– Я хотел сказать «непростая». Но «мегера» тоже подойдет.

– Видите ли, Лавиния всегда получала все, что хотела.

– Вы извиняетесь за ее поведение?

Алекс пожала плечами.

– Да, наверное… В детстве сестра очень серьезно болела, и потому…

– Снова извиняетесь?

Девушка молча отвела взгляд, а Оуэн в очередной раз вздохнул. Он помнил, как Алекс мгновенно сменила тему, когда он спросил, как к ней относились родители. Видимо, она привыкла к тому, что старшая сестра всегда оставалась «главной дочерью». Но как же это несправедливо!..

Немного помолчав, Оуэн проговорил:

– Значит, ваша сестра всегда получала желаемое? Но меня она, видимо, не желает…

Девушка пожала плечами.

– Видите ли, она считает, что вы – не идеальная для нее партия.

– А кто идеальный? Сэр Ланселот?

– Да, возможно.

– Если она хочет, чтобы я превратился в Ланселота, ей придется ждать целую вечность, – пробурчал Оуэн.

Александра снова пожала плечами.

– А разве не этим мы занимались? Разве не пытались сделать из вас идеального романтичного джентльмена?

Оуэн сунул руки в карманы и пнул носком ботинка камень, неизвестно как появившийся перед ним.

– Боюсь, в этой игре мне не выйти победителем. Сегодня я, как и прежде, не произвел на вашу сестру ни малейшего впечатления.