– Просто хотела узнать, как прошел вчера твой вечер, – ответила Лавиния.

– Мой вечер? – Глаза Александры округлились.

– Да, твой, – кивнула сестра.

– Но что ты имеешь в виду? – пробормотала Алекс.

Сестра откинулась на спинку стула и пожала плечами.

– Мне просто интересно, как прошел танец с лордом Оуэном.

Александра невольно вздохнула. Что ж, именно этого она и ожидала. Лавиния считала, что все должны обращать внимание только на нее.

– Если честно, – было немного скучно, – произнесла Алекс, надеясь, что сестра не разглядит лжи в ее глазах.

– Скучно? – Лавиния выпрямилась и в удивлении заморгала.

– Да, скучно, – кивнула младшая сестра.

– А почему?

Александра испустила исполненный драматизма вздох и проговорила:

– Весь вечер лорд Оуэн говорил только о тебе.

– В самом деле? – Губы Лавинии растянулись в саркастической ухмылке. Но глаза ее при этом вспыхнули.

– Да, весь вечер, – подтвердила Алекс. – Ужасно не хочется тебя обижать, но мне действительно было не слишком интересно весь вечер отвечать на его вопросы о тебе.

Лавиния резко подалась вперед.

– А что именно он хотел знать?

Александра вновь драматически вздохнула – специально для Лавинии.

– Он хотел знать, что ты любишь. Как проводишь время. Что предпочитаешь есть на обед. И он даже интересовался, как ты пьешь чай.

На лице Лавинии возникла кошачья улыбка.

– Правда?

– Да. Но я не стала рассказывать ему слишком много. Я знаю, что он вытягивал из меня информацию лишь для того, чтобы произвести на тебя впечатление. А ты ведь ясно дала понять, что не заинтересована в его ухаживаниях, верно?

Лавиния нахмурилась и принялась барабанить кончиками пальцев по столешнице. Наконец пробурчала:

– Да, наверное. Но теперь ты стала весьма популярна благодаря ему. Все вокруг только и говорят о том, что он увлечен тобою.

Александра закусила губу. Проклятье!.. В голосе Лавинии слышалась ревность. А это – очень нехорошо.

Заставив себя рассмеяться, Алекс проговорила:

– О, нет-нет, это полная ерунда. Если он и уделял мне внимание, то лишь для того, чтобы расспросить о тебе.

Судя по всему, такой ответ пришелся Лавинии по душе.

– Скажи, а ты уже нашла мне подходящего кавалера? – неожиданно спросила старшая сестра.

Алекс замерла на мгновение; она не ожидала, что Лавиния потребует результата так скоро.

– Ну, видишь ли… Пока не нашла. Но я не отчаиваюсь.

Услышав такой ответ, Лавиния нахмурилась. Однако в этот момент в столовую зашла мать, избавив Александру от необходимости объясняться с сестрой. На герцогине было шикарное платье из тафты оливкового цвета и такого же оттенка тюрбан – мать любила наряжаться сверх меры.

– Ах, вот ты где, Александра. А я тебя искала…

– Меня? – удивилась девушка. Мать редко ею интересовалась, а сегодня она вдруг стала нужна и ей, и сестре – случай поистине беспрецедентный.

Алекс вопросительно взглянула на Лавинию, но та, искренне удивившись, пожала плечами.

– Да, тебя, – продолжала мать, положив руки на спинку стула, стоявшего рядом со стулом дочери.

– Но зачем?.. – Александра отправила в рот кусочек яйца. Начало разговора не предвещало ничего хорошего. Вчера, по дороге домой, мать не сказала ни слова про многочисленных кавалеров младшей дочери. Впрочем, так, возможно, вышло лишь потому, что она, Алекс, едва только опустилась на сиденье экипажа, сделала вид, что заснула. Томас конечно же ей не поверил, и он изрядно повеселился, толкая сестру локтем под ребра каждый раз, когда экипаж подскакивал на выбоине. Ну а сейчас что-то подсказывало Александре, что мать собиралась поговорить с ней именно о вчерашнем бале.

– Я видела, что вчера с тобой танцевал лорд Оуэн, – проговорила герцогиня, высокомерно вскинув брови.

– Да, – кивнула девушка.

– Она сказала, что он расспрашивал ее обо мне, – вмешалась Лавиния, самодовольно улыбаясь.

Герцогиня вздохнула с облегчением.

– О, рада это слышать…

Алекс невольно сжала кулаки.

– А почему лорд Оуэн не мог бы заинтересоваться мною? – спросила Александра и тут же пожалела о собственной несдержанности.

А мать с Лавинией громко рассмеялись. И этот их смех настолько разозлил Александру, что она, густо покраснев, в негодовании воскликнула:

– Почему вы смеетесь?! Я по-вашему кто – Золушка?!

– Нет, конечно нет, Александра. Но ты не из тех девушек, на которых обращают внимание такие джентльмены, как лорд Оуэн. – Очевидно герцогиня хотела произнести эти слова сочувственно, но получилось – снисходительно.

– И что же я за девушка, мама? – спросила Алекс, упершись локтями в стол.

Лавиния сделала неопределенный жест рукой и пробормотала:

– Ну, знаешь… невысокая, полноватая, болтливая и слишком наивная.

«Полноватая?!» – мысленно возмутилась Алекс.

– А что плохого в наивности? – пробурчала она, нахмурившись. И снова сжала кулачки – ужасно хотелось ударить сестру.

Герцогиня покачала головой и, изобразив улыбку, проговорила:

– Конечно, ничего плохого в этом нет, дорогая. Не стоит быть такой чувствительной. Просто вы с лордом Оуэном совершенно не подходите друг другу. И это ни для кого не новость.

– А из Лавинии и лорда Оуэна, по твоему мнению, получится прекрасная пара? – спросила Александра.

Герцогиня нахмурилась и гневно посмотрела на младшую дочь – очевидно, та слишком близко подобралась к ее тайне.

– Александра, не говори глупости, – вмешалась в разговор Лавиния, сделав глоток сока, учтиво преподнесенного лакеем. – Я бы не посмотрела на этого развратника, даже если бы он оказался единственным титулованным джентльменом в Лондоне.

Судорожно сглотнув, герцогиня с мольбой взглянула на дочь.

– О, дорогая, не делай поспешных выводов. Твой отец говорит, что лорда Оуэн ждет большое будущее в парламенте.

Глаза Лавинии едва не выскочили из орбит.

– Не может быть, чтобы ты говорила это всерьез, мама. Всего месяц назад ты утверждала, что он – пьяница и распутник. Он предложил мне шампанского и весьма удивился, когда я отказалась.

Герцогиня заломила руки.

– Дорогая, но твой отец очень хорошего мнения о нем. И даже я теперь взглянула совсем иначе на этого молодого человека.

Лавиния густо покраснела.