– Да. От Кэсси, дорогая.

– А это – миссис Апплтон, – сказала Кассандра, представляя темноволосую леди в серебряных очках.

– Рада знакомству, – произнесла миссис Апплтон, пряча в сумочку книгу, которую держала под мышкой.

– Я тоже очень рада, – ответила Александра. «Кажется миссис Апплтон недавно вышла замуж за Гаррета Апплтона, будущего графа Оулдриджа», – вспомнила она.

– Миссис Апплтон замужем за моим кузеном, – пояснила герцогиня.

Алекс кивнула. Она слышала разговоры о том, что эти три леди практически неразлучны. И все они оказались очень красивы и, без сомнения, умны.

– Прошу вас, присаживайтесь, – сказала хозяйка, и все четверо тотчас заняли места на диване и в стоявших рядом креслах.

Алекс украдкой поглядывала на леди Кассандру. Та прямо-таки казалась неземной красавицей, и у нее были такие же, как у брата, васильковые глаза. Только у леди Свифтон не было ямочки на щеке…

– Дорогая, я пригласила вас сюда, чтобы вы встретились с нами, а не с Оуэном, – сказала Кэсси, взглянув на Александру.

Весьма озадаченная словами хозяйки, девушка пробормотала:

– Боюсь, я все еще не понимаю…

– Сейчас все объясню, – с улыбкой ответила Кэсси. – Но сначала позвольте мне позвонить, чтобы принесли чай.

Через четверть часа, когда все леди уже попивали чай, герцогиня вдруг проговорила:

– Ради всего святого, Кэсси, расскажи, наконец, бедной девочке, зачем ты ее пригласила. Она же перепугана до смерти, – неужели не видишь?

– Да, Кэсси, расскажи, – кивнула миссис Апплтон, с аппетитом евшая кекс.

– Ладно, хорошо. – Кассандра поставила свою чашку на столик и повернулась к девушке. Александра же прилагала отчаянные усилия, пытаясь унять дрожь в руках. – Так вот, я пригласила вас сюда, Алекс… Вы не против, если я стану называть вас Алекс?

– Нет, не против, – ответила Александра. – Вообще-то это имя нравится мне гораздо больше.

Герцогиня захлопала в ладоши.

– Замечательно! Можете называть меня Люси, а миссис Апплтон – Джейн.

– Хорошо, – кивнула Александра. Повернувшись к хозяйке, спросила: – Так о чем вы хотели со мной поговорить?

Кассандра заглянула девушке в глаза и тихо спросила:

– Это правда, что вы с моим братом заключили… своего рода деловое соглашение?

Руки Александры так сильно задрожали, что чай из ее чашки перелился через край и заполнил изящное фарфоровое блюдце.

– Да, что-то вроде того, – ответила она. Но что именно было известно графине? Что рассказал ей Оуэн?

– И мой брат сказал, что вы с ним преследуете одну и ту же цель, – продолжала Кэсси. – То есть вы оба желаете его помолвки с вашей сестрой Лавинией.

Девушка испустила вздох облегчения. Что ж, раз Оуэн уже посвятил сестру во все подробности, то ей, Александре, не о чем волноваться.

– Да, верно, – радостно подтвердила Алекс. Снова взяв свою чашку, она сделала глоток.

– Он сказал, что вы заинтересованы в замужестве сестры, поскольку тоже хотите выйти замуж.

– И это верно, – кивнула Александра, делая еще один глоток.

– Оуэн также сказал, что вы влюблены в кого-то.

Рука девушки на мгновение замерла в воздухе.

– Д-да, верно, – пролепетала она.

– Мне ужасно не хочется совать нос в чужие дела, дорогая, но… – Графиня закусила губу.

– Но что?.. – прошептала Александра.

В течение нескольких секунд леди молча переглядывались. После чего Люси вдруг выпалила:

– Кэсси хочет спросить, не Оуэн ли это.

Чашка выскользнула из рук Александры и со звоном упала на пол.

– О господи, я такая неловкая… Простите меня, пожалуйста. – Александра вскочила со своего места, опустилась на колени и принялась вытирать лужу салфеткой.

– Не беспокойтесь об этом, дорогая, – произнесла Кассандра, поднимая девушку с коленей и забирая у нее салфетку. – Одна из служанок уберется здесь чуть позже. Простите, что Люси так вас напугала. – Она с осуждением посмотрела на подругу, но герцогиня лишь пожала плечами.

Александра неохотно вернулась на свое место и закусила губу. Немного помолчав, сказала:

– Люси меня вовсе не напугала, просто…

– Просто я сказала правду, не так ли? – перебила герцогиня с торжествующей улыбкой.

– Люси, оставь бедную девочку в покое и дай ей возможность высказаться, – тихо сказала Джейн.

Герцогиня скрестила на груди руки.

– Хорошо. Но я и так уже знаю, что права.

Алекс сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Подняв глаза на хозяйку, спросила:

– Это… это Оуэн вам сказал? Ну… что я в него влюблена?

– Конечно нет, дорогая. Я догадалась. Назовите это женской интуицией, если хотите. Не думаю, что Оуэн о чем-то догадывается. Хотя он немного ревнует вас к вашему возлюбленному, – добавила Кэсси, заговорщически улыбнувшись.

– Но у меня нет… другого возлюбленного, – пробормотала девушка и снова сделала глубокий вдох.

– Ага! – воскликнула Люси, поднимая вверх указательный палец. – Значит, я все же права!

– Люси права, Александра? – со вздохом спросила Джейн. – Хотя я очень надеюсь, что она ошибается. Нет, не из-за Оуэна конечно же. Просто не хочу, чтобы наша Люси и дальше была такой самодовольной.

Герцогиня рассмеялась и округлила глаза. А девушка, взглянув на Джейн, сказала:

– Пожалуйста, называйте меня Алекс. В последнее время я очень привыкла к этому имени.

– Это Оуэн ее так называет, – пояснила Кэсси, и ее подруги тотчас закивали.

– Да, Оуэн, – кивнула Алекс. – И вы… вы правы, – добавила она и закрыла лицо ладонями.

– Я так рада! – воскликнула Кэсси, захлопав в ладоши.

Алекс в растерянности подняла голову. Может, она ослышалась?

– Вы… рады?

– Да, очень. – Лицо Кассандры осветила широкая улыбка.

– Но почему?.. – пролепетала девушка, заморгав.

– Потому что я уверена: и мой брат испытывает к вам чувства, причем – очень сильные.

Алекс в изумлении уставилась на графиню. Сильные чувства? К ней?.. Неужели они говорили об одном и том же человеке?

– Но вы должны знать, что наши отцы уже договорились о браке между Оуэном и моей старшей сестрой, – сказала девушка.

– Да, знаю, – ответила Кэсси, с лица которой по-прежнему не сходила радостная улыбка.

– Но тогда… Тогда почему же вы рады? – допытывалась Алекс.