Кэсси громко рассмеялась, и ее звонкий смех не умолкал несколько минут. Наконец, достав носовой платок, она утерла глаза – и снова рассмеялась.

– Не вижу ничего смешного, – ворчал Оуэн.

– Вот уж не предполагала, что тебе понадобится помощь в таком деле, – с усмешкой проговорила сестра.

– А ты когда-нибудь встречалась с леди Лавинией? – осведомился Оуэн.

– Сам знаешь, что встречалась.

– Тогда ты должна понимать, почему мне потребовалась помощь. Ты же сама сказала, что с ней непросто…

– Да, я так сказала. И она – действительно очень сложный человек. Но скажи, правильно ли я тебя поняла… Выходит, леди Александра помогает тебе завоевать расположение своей сестры в обмен на то, чтобы ты сделал ее популярной?

– Да, именно так. Я учил ее, как танцевать и флиртовать с кавалерами, а она рассказывает мне, какие мужские качества Лавиния находит наиболее привлекательными.

Кассандра со вздохом покачала головой. И прижала кончики пальцев к губам, скрывая улыбку.

– О боже, Оуэн… Отец хотя бы знает, на что тебя обрек?

– Нет. Но я искренне надеюсь, что узнает. Мне все это тоже кажется… смешным.

Кэсси скрестила руки на груди и пристально взглянула на брата.

– Тебе, Оуэн, никогда не приходилось прикладывать столько усилий, чтобы произвести впечатление на леди, правда? – осведомилась она.

– Ох, сестренка, ты не знаешь и половины… Но хуже всего то, что леди Лавинию я совершенно не впечатлил. Даже после того, что поведала мне Александра. Я уж не говорю о том, что у меня осталось всего две недели, чтобы уговорить ее выйти за меня замуж, – добавил Оуэн, тяжело вздохнув. Черт возьми! А ведь его сестра права! Он действительно испытывал какие-то чувства к Алекс. Может, желание защитить, оградить ее от неприятностей? Но ведь именно так и должен поступать будущий родич, верно? Так что – ничего особенного. И почему, собственно, он не мог называть будущую родственницу по имени? Он же называл свою сестру Кэсси… Нет-нет, наверное, в этом не было ничего предосудительного, однако же…

Однако же он не мог не задумываться над тем, за кого же все-таки хотела выйти Александра. И кроме того, он не понимал, почему его это так волновало.

Тут несколько раз во входную дверь стукнул молоток, возвращая Оуэна к реальности.

– Должно быть, это леди Александра, – предположила Кэсси.

– Да, наверное. – Оуэн взглянул на часы. – Она вовремя.

Кэсси подошла к брату и, поцеловав его в щеку, тихо сказала:

– Удачи тебе, дорогой братец. Хотя должна признаться, мне не терпится увидеть, как будут развиваться события.

– Сегодня поговорим о свиданиях, – объявил Оуэн, едва лишь Александра переступила порог пустого зала.

– О свиданиях? Во множественном числе?

– Да. И особенно о том, что вы никогда не должны являться на них вовремя. Если свидание назначено джентльменом.

– Как сегодня?

– Да, как сегодня. Всегда заставляйте мужчину ждать. Пусть думает: а не передумали ли вы? И тогда в следующий раз он будет добиваться вашего расположения с еще большим рвением.

– Но помнится, вы говорили, что я не должна оставаться с мужчиной наедине.

– Да, Алекс, не должны. – Оуэн подмигнул ей. – Но ведь сейчас вы со мной, не так ли? Поэтому мы должны приготовиться к любому повороту событий.

– То есть вы хотите сказать, что в следующий раз я должна немного опоздать? – спросила девушка.

– Да. Помимо всего прочего.

– А сейчас вы будете снова расспрашивать меня о Лавинии?

Оуэн подошел к стоявшему у стены столу и облокотился о него.

– Вообще-то – нет. Сегодня мне хотелось бы поговорить о вас, Алекс.

– Обо мне?

– Да. Это так страшно?

– Нет, не очень. А что вы хотите обо мне узнать?

– Ну, во-первых… Что вам так понравилось в том джентльмене, о котором вы говорили?

– П-почему вас это интересует? – пролепетала девушка.

– Видите ли, я подумал, что, возможно, моя помощь будет более действенной, если вы расскажете мне побольше об этом человеке.

– О, я не думаю…

– Ну-ну, расскажите…

Александра сделала глубокий вдох, а потом долго рылась в сумочке в поисках веера. Ну как рассказать Оуэну о нем самом? И вообще, что она могла сказать?

– Ну… он высок, красив, титулован.

– Да, конечно… – протянул Оуэн. – Продолжайте.

– У него… белокурые волосы.

– А цвет глаз?

– Голубые, – тут же ответила Александра.

– Судя по вашим словам, он настоящая находка, – заметил молодой человек.

– Да, так и есть. Только он этого не понимает. Ему не слишком-то везет на невест.

– Идеальная пара для вас, не так ли?

– Да, возможно. – Александра внимательно посмотрела на собеседника, но он конечно же ни о чем не догадывался.

– А он не вызывает у вашей сестры отвращения? – неожиданно спросил Оуэн.

– Кажется, нет. Пока. – Александра наконец-то вытащила из сумочки веер, раскрыла его и принялась обмахиваться.

– Скажите, он пишет стихи?

– Сомневаюсь.

– А поет ли любовные баллады?

– Только не мне.

– Играет на мандолине?

– Искренне надеюсь, что нет.

Оуэн шумно выдохнул и пробормотал:

– Можете рассказать о нем что-нибудь еще? Ну… чтобы я мог подтолкнуть его к вам…

– Ох, если бы я знала что-то еще, он давно бы стал моим, – ответила девушка почти шепотом.

– А, вот ты где!..

Услышав голос сестры, Александра едва не выронила вилку. Сидя в столовой, она завтракала яйцами и фруктами, когда рядом с ней неожиданно возникла Лавиния. Алекс осмотрелась на всякий случай. Нет, в комнате больше никого не было. Стало быть, сестра обращалась именно к ней.

– Ты искала меня? – с недоверием спросила Александра.

– Конечно, тебя, глупая… – протянула Лавиния со страдальческим выражением лица.

Алекс опустила вилку и вопросительно посмотрела на сестру. Лавиния ведь никогда не завтракала в столовой… Завтрак ей всегда приносили в постель, ибо герцогиня не могла отказать любимой дочери. А посему появление Лавинии в столовой в столь ранний час не сулило ничего хорошего.

Лавиния же тем временем обошла стол и молча опустилась на стул прямо напротив сестры.

– Что… что-то случилось? – спросила Александра, опасливо глядя на старшую сестру – словно та внезапно превратилась в дикую кошку, готовую броситься на нее.