– Очень жаль, – прошептала в ответ девушка.

– Однако же, памятуя о ее реакции на бокал шампанского плюс разговоры о лошадях, я начинаю подозревать, что ваша информация не соответствовала действительности, – продолжал Оуэн.

– С ней… все очень непросто, – пробормотала Александра, слегка побледнев.

Теперь уже Оуэн пожал плечами. Ему расхотелось говорить о Лавинии, так как в голову пришло… нечто совсем другое.

– Скажите, Алекс а приглашал ли вас сегодня на танец тот джентльмен, о котором вы мне говорили? – И почему-то он надеялся, что она ответит отрицательно.

Алекс очаровательно зарделась и отвела взгляд. А ее обтянутая перчаткой рука непроизвольно взметнулась к вырезу платья.

– О, простите, я не хотел вас смутить, – мягко произнес Оуэн.

Когда Александра вновь подняла на него глаза, в ее взгляде плескалось удивление.

– Знаете, лорд Оуэн, а вы тоже кое-чему научились. Не думаю, что мужчина, с которым я познакомилась несколько дней назад, стал бы беспокоиться о том, смутил ли он меня или нет.

Оуэн тихо засмеялся.

– Дорогая, вы очень прилежная ученица… Кажется, раньше я не видел на ваших губах такой соблазнительной улыбки. А когда вы дотрагиваетесь подобным образом до своего декольте…

Александра покраснела еще гуще, и Оуэн заставил себя замолчать. Вот теперь он точно ее смутил. Проклятье!..

Откашлявшись, он пробормотал:

– Мужчины – глупцы, если не видят вас по-настоящему.

Девушка вскинула голову и заглянула собеседнику прямо в глаза.

– Вы в самом деле так думаете?

– Конечно. Я каждый день проклинаю отца за то, что он выбрал для меня вашу сестру, а не вас.

Ошеломленная этими его словами, Алекс замерла на мгновение. А Оуэн мысленно выругался. Ох, не стоило говорить с ней так откровенно. И что же теперь она на это ответит?..

– Прошу прощения. Я не хотел показаться грубым, – сказал Оуэн, откашлявшись. – Знаю, что ваше сердце принадлежит другому, но я даже не подозревал, насколько трудно ухаживать за женщиной, пытаясь сделать ей предложение. Видите ли, я никогда раньше этого не делал… И вот оказалось, что это – не так-то просто.

– Мне очень жаль, что Лавиния причиняет вам столько хлопот, – сказала Александра.

Оуэн со вздохом пожал плечами.

– В этом нет вашей вины. Ведь вы только и делали, что пытались мне помочь. Я до сих пор не могу взять в толк, как в одной семье могли родиться столь непохожие сестры.

Теперь уже Алекс рассмеялась.

– Поверьте, я и сама не раз задавалась этим вопросом!

Коснувшись руки девушки, Оуэн тихо сказала:

– Спасибо вам, Александра. Спасибо за помощь.

Она отвернулась. Немного помолчав, спросила:

– И как вы теперь собираетесь поступить с Лавинией?

Оуэн поддел пальцем ее подбородок и, заглянув ей в глаза, проговорил:

– Я собираюсь встретиться с вами завтра. Чтобы провести еще один урок.

На следующий день Оуэн приехал на встречу с Александрой на полчаса раньше, и это случилось с ним впервые в жизни – он еще никогда и никуда не приезжал намного раньше назначенного времени. Но почему же ему так не терпелось снова увидеть эту девушку?

Он дожидался Алекс в холле, когда перед ним возникла его сестра Кассандра.

– Зайди ненадолго в гостиную, братец, – сказала она.

Оуэн мысленно застонал. Кэсси произнесла эти слова таким тоном… В общем, ничего хорошего от предстоящего разговора ждать не приходилось. Но он использовал дом сестры для встреч с Александрой, поэтому пришлось подчиниться.

Поднявшись со стула, Оуэн последовал за Кассандрой в ближайшую гостиную.

– Слушаю, – произнес он с веселой улыбкой, едва за ними закрылась дверь.

Кэсси резко развернулась, зашуршав юбками.

– Чем именно ты занимаешься с Александрой Хоббс? – спросила сестра.

Оуэн прошелся по комнате. Приблизившись к камину, спросил:

– Что ты имеешь ввиду?

– Не играй со мной, Оуэн. Я помогала тебе встречаться с нею и поэтому чувствую ответственность за эту девушку. Я хочу знать, каковы твои намерения.

Оуэн вздохнул и помассировал пальцами виски. Проклятье… Как же объяснить все это Кассандре?..

– Видишь ли, мы с ней заключили деловое соглашение, – пробормотал он.

Сестра вскинула брови.

– Деловое?.. Ты уверен?

Оуэн снова вздохнул.

– Да, конечно. А чем еще мы, по-твоему, занимаемся?

Кэсси презрительно фыркнула.

– Что, хочешь, чтобы я произнесла это вслух?

Оуэн бросил на сестру гневный взгляд.

– Ты намекаешь на то, что я позволяю себе что-то неприличное в отношении Алекс? У нее безупречная репутация, и она всегда вела себя как истинная леди в моем присутствии.

– Нет-нет. – Кассандра поправила прическу. – Ничего такого у меня и в мыслях не было. Просто интересно… Только и всего.

– А почему тебе это так интересно? – Оуэн прищурился.

Кэсси сделала неопределенный жест рукой.

– Ну, видишь ли… Никогда прежде ты не защищал столь яростно репутацию леди столь яростно. Кроме того, до сего момента ты называл по имени только меня.

Оуэн в растерянности заморгал.

– Знаешь… Не ищи во всем этом какой-то скрытый смысл, дорогая сестренка, – пробурчал он.

– А ты не пытайся отделаться от меня так быстро, дорогой братец.

Брат и сестра с минуту молча смотрели друга на друга.

– Она сказала, что ей нравится один джентльмен, – сказал наконец Оуэн.

– Очень интересно. – Кассандра изобразила улыбку. – И ты не знаешь, кто он, это джентльмен?

– Нет. Но я помогаю ей… обрести популярность, – ответил Оуэн.

– Ты это серьезно?.. – изумилась сестра.

– Несмотря на твое предвзятое мнение о моей репутации, я все еще являюсь весьма завидным женихом и имею вес в обществе, – заявил молодой человек.

– О, я в этом и не сомневаюсь, – отозвалась Кассандра. – Просто я никогда не думала, что ты можешь использовать свое влияние ради… благого дела.

Оуэн пожал плечами.

– Она тоже кое в чем мне помогает.

Кассандра взглянула на брата с удивлением.

– Братец, ты о чем?..

– Видишь ли, она рассказывает мне о вкусах и предпочтениях своей сестры, и поэтому…