– Прошу вас, не смейтесь надо мною, – сказала девушка, но было очевидно, что его слова пришлись ей по душе. Судя по всему, эта маленькая леди Александра очень спокойно воспринимала многие вещи. Что ж, неудивительно. Ведь она жила под одной крышей… с весьма непростой сестрой. – Но если у вас нет портвейна, то мне придется смириться с этим обстоятельством и успокоиться как-нибудь иначе, – добавила гостья.

Оуэн отвесил ей поклон и проговорил:

– Возможно, вы успокоитесь, если мы сейчас же и начнем.

– Начнем?.. – переспросила Александра в растерянности.

– Да, конечно. Но сначала скажите, как мне вас называть?

– Называть?.. – Девушка еще больше смутилась.

– Если мы с вами собираемся стать друзьями, то, наверное, будет не очень удобно по-прежнему называть вас леди Александрой. А вы можете звать меня просто Оуэном.

Глаза Александры округлились.

– О, это слишком фривольно…

– Моя дорогая, если вы собираетесь стать самой обворожительной леди сезона, вам прежде всего надо преодолеть робость, – возразил Оуэн.

Девушка откашлялась и пробормотала:

– Да, конечно… Можете называть меня Александрой.

– Александрой? – переспросил Оуэн, нахмурившись. – Все равно звучит слишком уж официально. Скажите, у вас нет какого-нибудь прозвища?

– Нет, я… Вообще-то… Томас зовет меня Ал.

– Ал? – Оуэн покачал головой. – Нет, это слишком коротко. А как насчет Алекс?

– Алекс? – Александра зарделась.

– Да, именно Алекс. Мне кажется, такое имя идеально вам подходит. В нем чувствуется… некая дерзость. Так что я буду называть вас Алекс, если, конечно, вы не против.

Александра заправила за ухо выбившийся из прически локон и с улыбкой проговорила:

– Знаете, все это выглядит не слишком пристойно, – но вы ведь никогда не отличались пристойным поведением, не так ли?

– Благодарю за комплимент, – Оуэн тоже улыбнулся. – Что ж, вопрос с именами мы обсудили. Вы станете называть меня Оуэном, а я вас – Алекс. Хм… я уже начинаю чувствовать себя вашим родственником.

Александра еще гуще покраснела. И выглядело это настолько восхитительно, что Оуэну пришлось отвести взгляд. Ведь если он будет испытывать влечение к своей деловой партнерше, – ничего у них не получится. Впрочем, ему никогда еще не приходилось иметь подобные отношения с женщиной. С представительницами прекрасного пола любвеобильного Оуэна связывала лишь постель. А Алекс, моргая, смотрела на него. Исполненная доверия, невинная и…

Оуэн помотал головой. Нет, лучше не думать об этом. Подобные мысли ни к чему хорошему не приведут.

– Алекс, почему бы вам не рассказать мне что-нибудь о леди Лавинии? А я потом дам вам первый урок танцев.

– Да, хорошо. – Алекс принялась расхаживать перед ним, крепко сцепив пальцы. – Так вот, чтобы завоевать сердце Лавинии, вы должны вести себя как образцовый джентльмен, причем – исполненный романтики.

– Моя дорогая девочка, я даже не знаю, что это значит.

Алекс пригладила подол платья и захлопала ресницами.

– В общем, вы должны сочинять любовные баллады и исполнять их даме сердца.

– Даме сердца?! – Оуэн повысил голос и вскинул брови. – Но ведь я – наследник титула. Разве этого недостаточно?

Александра с улыбкой покачала головой.

– Боюсь, что нет. Во всяком случае – для Лавинии.

Оуэн провел ладонью по подбородку.

– Образцовый джентльмен, говорите?

– Да, именно так. И романтичный. Уверена, в вас это есть.

Оуэн громко рассмеялся.

– Только вот я в этом совсем не уверен.

И вновь Алекс улыбнулась. Став при этом еще более очаровательной.

– А я верю в вас, Оуэн, – заявила она.

Слова, которые он собирался произнести, застряли у него в горле. Эта юная леди только что сказала то, чего никогда не говорил его собственный отец. Отогнав эту мысль, Оуэн кивнул.

– Что ж, прекрасно. И как же должен ухаживать за леди исполненный романтики образцовый джентльмен?

Алекс пригладила прическу.

– Он преподносит ей подарки.

Оуэн глухо застонал.

– И я должен это делать?

– Да, обязательно. – Алекс скрестила руки на груди и вновь принялась расхаживать по залу. – А сможете сочинить сонет? – спросила она.

Оуэн со вздохом покачал головой.

– Нет, об этом не может быть и речи.

– Ну… скажите, что ее глаза – голубые как небеса. Или что-нибудь в этом роде…

– И об этом тоже не может быть речи, – пробурчал Оуэн.

Тут Алекс остановилась и, повернувшись к нему, заявила:

– Но романтичный джентльмен должен хотя бы пригласить леди прогуляться по залу. Именно ее, а не ее младшую сестру.

Оуэн немного смутился.

– Так я и собирался… Просто ошибся. Кстати, а ей нравится прогуливаться по залу?

– Не совсем. – Девушка покачала головой.

– Скажите, Алекс, а что доставляет вашей сестре настоящее удовольствие?

– Она обожает любоваться своим отражением в зеркале.

Из горла Оуэна снова вырвался стон.

Александра же изо всех сил старалась не краснеть. Еще никто никогда не называл ее Алекс. Но ей очень нравилось, как произносил это имя Оуэн. И почему-то она сразу же к нему привыкла…

Александра энергично покачала головой. Нет, следовало сосредоточиться на вопросах о Лавинии, а не на том, как замечательно выглядел Оуэн в облегающих бриджах из кожи. Ведь она пришла сюда для того, чтобы рассказать кое-что о своей сестре. Однако ужасных рассказов о сонетах и стихах может оказаться недостаточно, и следовательно… Пытаясь заглушить чувство вины – ведь она уже решила, что будет лгать – Александра взглянула на собеседника и проговорила:

– Кроме того, Лавинии очень нравится, когда джентльмен действует решительно и напористо.

Оуэн вскинул брови.

– О, прекрасно! Ведь я именно такой! А что еще?

– Что еще?.. – переспросила Александра, изображая задумчивость.

Тут Оуэн подошел к ней, и она судорожно сглотнула, осознав, насколько он был высок. Вчера вечером он стоял не так близко… А теперь возвышался над ней подобно колоссу. А уж о ширине его плеч не стоило и упоминать.

– Да, что еще она любит? – спросил Оуэн, возвращая Александру к реальности.

Он ждал большего? Хорошо, она еще кое-что расскажет. Александра перевела дыхание и, скрестив на удачу пальцы, спрятанные в складках юбки, проговорила: