И теперь он вновь и вновь вспоминал события прошедшего вечера. Хм… наверное, Кэсси следовало обзавестись очками. Это ведь она сказала ему, что на Лавинии – персиковое платье. А в результате его первая попытка произвести впечатление на вышеозначенную особу обернулась настоящим фиаско. Учитывая же нрав леди Лавинии… В общем, стало ясно, что завоевать ее расположение будет не так-то просто – эта девушка оказалась настоящей мегерой. Все вокруг говорили про ее «сложный» характер, но эти люди явно недооценивали «сложности». А ему, Оуэну, ужасно не нравились мегеры; он предпочитал девушек открытых, лучившихся весельем и обожавших танцы и флирт – таких, как леди Александра. Хотя она-то флиртовать совсем не умела… Но по сравнению со своей сестрой эта девушка была подобна глотку свежего воздуха, благоухающего клубникой. Странно, но его, Оуэна, влекло к ней физически. А впрочем – ничего удивительного. Ведь леди Александра обладала соблазнительными округлыми формами, которые он весьма ценил в женской внешности. Ему крупно повезло, что она с такой готовностью согласилась помочь. В обмен на его помощь, конечно, – но от этого все будет лишь интереснее, не так ли? Причем было очевидно, что леди Александра умела вести переговоры… И скорее всего, она сумеет добиться своей цели.

Оуэн не испытывал угрызений совести из-за сделки, заключенной с сестрой леди Лавинии. Ведь в результате они оба получат желаемое. Он, Оуэн, станет обладателем информации, необходимой для успешных ухаживаний за леди Лавинией, а леди Александра с его помощью обретет статус первой красавицы сезона. Несколько танцев на нескольких балах – и все заговорят об этой девушке.

Однако кое-что беспокоило… А что, если их с Александрой план сработает совсем не так, как они задумали? Ведь очень может быть, что леди Лавиния не слишком обрадуется тому, что он ухаживает за ее сестрой – пусть даже и совершенно невинно? Оуэн по собственному опыту знал, что женщины весьма чувствительны к такого рода вещам (ему тотчас же вспомнилась рассказанная Апплтоном история о разорванном гобелене). Однако леди Александра утверждала, что сможет решить данную проблему… Что ж, придется поверить ей на слово, так как иного выбора в любом случае не было. Его попытка привлечь внимание леди Лавинии обернулась сокрушительным провалом, а он, Оуэн, не привык к такого рода провалам. К тому же он всегда мог сказать леди Лавинии, что ухаживал за ее сестрой, чтобы подобраться ближе к ней самой. Такие слова наверняка польстят ее самолюбию.

Оуэн со стоном перекатился на живот. Вся эта история с женитьбой уже сейчас причиняла ему больше хлопот, чем он мог ожидать. Ну почему выбор отца пал не на леди Александру? Она-то, во всяком случае, казалась вполне благоразумной девушкой. Хотя и была увлечена каким-то другим джентльменом. Впрочем, это неважно… Оуэн зевнул. Ведь он уже принял предложение леди Александры, а к концу месяца наверняка состоится его удачная – хотя и не слишком счастливая – помолвка с леди Лавинией Хоббс.

Поплотнее запахнув полы халата, Александра тихонько вздохнула и подошла к окну, выходившему на площадь; лондонский дом ее отца располагался в Мэйфере – прямо напротив парка. Она выросла в богатом доме и ни в чем не знала отказа, однако одиночество всегда оставалось ее верным спутником, и так было с самого детства. Раньше ей очень хотелось поиграть со старшей сестрой, но нет, с Лавинией обращались как с хрупкой фарфоровой куклой, так что ни о каких играх не могло быть и речи. Впрочем, Александра понимала, почему так происходило. В возрасте восьми лет Лавиния тяжело заболела пневмонией и едва не умерла. Александра из того времени мало что помнила, но все же помнила мрачный затихший дом, пропахший лекарствами, и постоянно ходивших по коридорам докторов. А побледневшие от горя родители проводили дни и ночи возле постели Лавинии. Доктора же были абсолютно уверены в том, что девочка не выживет, и отец даже приказал соорудить маленький гробик. Его выкрасили в белый цвет и оббили изнутри розовым атласом. В нем даже имелась пуховая подушка из розового шелка. Гроб этот до смерти пугал пятилетнюю Александру. Но Лавиния, к счастью, справилась с болезнью, и тогда отец велел сжечь гроб и устроил пышное пиршество. С тех самых пор Лавинии потакали всегда и во всем. Александра очень смутно помнила игры с сестрой, тогда относившейся к ней весьма дружелюбно. Однако после болезни Лавинию совсем не выпускали из дома, так как боялись, что она снова может простудиться. А кормили ее как настоящую королеву.

При этом герцог с герцогиней почти не обращали внимания на своих здоровых детей, и если бы не брат Томас, то Александра осталась бы совсем одна. К счастью для Томаса, он, как единственный мальчик в семье, являлся наследником титула и потому все же представлял для родителей некоторую ценность. А вот она, Александра… Девушка снова вздохнула. Впрочем, она давно уже привыкла к такому положению дел и не очень-то огорчалась. То есть до тех пор, пока родители не приняли решение выдать Лавинию за лорда Оуэна Монро. Ну почему, почему из всех холостяков Лондона выбор пал именно на него?! Ведь многие богатые и титулованные джентльмены почли бы за честь жениться на дочери герцога. Причем Лавиния, возможно, отнеслась бы к некоторым из них более благосклонно.

Александра уселась на бледно-голубые подушки, лежавшие на подоконнике, и устремила взгляд в ночное небо. Конечно, она вполне могла бы рассказать родителям о своих чувствах. Но они, скорее всего, отмахнутся, возможно – рассмеются в ответ. Представить только! Малышка Александра засматривается на красавца, предназначенного Лавинии. Просто абсурд… К тому же, что еще хуже, родители давно уже ясно дали понять, что первая должна выйти замуж именно Лавиния. До недавнего времени это решение вполне устраивало Александру, поскольку после провального дебюта многочисленные предложения руки и сердца ей не грозили. Но теперь, когда ей ужасно захотелось добиться расположения лорда Оуэна Монро, все изменилось. И даже если бы лорд Оуэн обратил на нее внимание, – ее мечте все равно не суждено было осуществиться до тех пор, пока Лавиния не подыщет себе подходящего жениха и не выйдет замуж первая. Впрочем, подобное казалось маловероятным, поскольку Лавиния, судя по всему, желала заполучить в мужья несуществующего мужчину. Любившего поэзию и певшего баллады… Утонченного и учтивого… Да еще – чтобы писал ее портреты! То есть Лавиния желала выйти замуж за рыцаря из давно минувшей эпохи. Но если такой действительно существовал на белом свете, к Оуэну Монро он не имел ни малейшего отношения. Александру разбирал смех при мысли об Оуэне… читающим стихи и поющим баллады. А уж о том, чтобы писать портреты Лавинии… О таком даже страшно было подумать – ведь можно задохнуться от смеха.

И все же… Если рыцарь Лавинии и в самом деле существовал, – где его отыскать? А потом ведь еще надо доставить прекрасного рыцаря прямо в объятия Лавинии, – только после этого родители разрешат ей самой выйти замуж за лорда Оуэна. Да и то лишь в том случае, если ей, Александре, удастся доказать Оуэну, что они – прекрасная пара. Но так ли это на самом деле?

Ох, как же все запуталось!.. И она, Александра, лишь усугубила ситуацию, заключив с лордом Оуэном это их соглашение… Возможно, потом, когда они будут счастливо женаты, он простит ей эту ложь. И ведь ясно же, что лорд Оуэн Монро и ее сестра совершенно друг другу не подходили!.. Только почему этого не замечал отец?