Александре пришлось прикрыть рот ладонью, чтобы заглушить возглас негодования. А лорд Оуэн, изобразив грусть, проговорил:

– Вы ранили мою гордость, миледи.

Лавиния презрительно фыркнула.

– Сомневаюсь, милорд. Мне кажется, подобного просто быть не может.

– Уверяю вас, миледи, ваши слова действительно задели меня за живое. – Оуэн расправил свои широкие плечи. – А теперь… Могу ли я в третий раз пригласить вас на танец?

– Поберегите силы, милорд, – ответила Лавиния. – Ибо я все равно отвечу вам отказом.

– Отказом? – переспросил Оуэн. – Не понимаю…

– Вам незнакомо значение этого слова, милорд? Что ж, неудивительно. Его значение – противоположно слову «согласие». А теперь позвольте кое-что вам рассказать. Видите ли, я кое-что про вас поняла…

Лорд Оуэн насторожился. И все же кивнул.

– Да-да, конечно…

– Так вот, насколько я поняла, ваш неожиданный интерес к моей персоне связан скорее с вашим кошельком, нежели с моим очарованием, хотя таковое, бесспорно, имеет место быть. Я также поняла, что вы напрочь забыли мое имя и вспомнили его лишь после того, как совершили круг по залу под руку с моей сестрой, которая, без сомнения, сказала вам, кто я такая. Кроме того, мне понятно следующее… Наших сильно заблуждающихся родителей наш с вами предполагаемый союз интересует гораздо больше, чем вас и меня. Об этом же свидетельствует и то обстоятельство, что моя мать пригласила вас на бал, назвав «весьма завидным холостяком», хотя прежде всегда именовала не иначе как «пьяницей» и «развратником». Именно поэтому, лорд Оуэн, я намерена сию же минуту вас оставить. Возможно, вам посчастливится найти леди, которая, в отличие от меня, действительно сочтет вас обаятельным. Уверена, это будет непросто, но все-таки желаю удачи. – С этими словами Лавиния развернулась на каблуках и стремительно удалилась.

А лорду Оуэну оставалось лишь стоять и хлопать глазами, не понимая, что происходит. Да-да, он был совершенно сбит с толку.

– Проклятье, – пробурчал он, обращаясь он к стоявшей рядом пальме. – Сложная в общении?.. Да ей самое место в испанской инквизиции.

Губы Александры растянулись в улыбке. Ругается? Что ж, отлично! Она уже увидела вполне достаточно и если бы заметила хоть какой-то интерес со стороны сестры, – то непременно отступилась бы и не стала бы ей мешать. Но последние несколько минут лишний раз доказали, что лорд Оуэн был совершенно ей не нужен. Что ж, ничего удивительного. Эти двое действительно не подходили друг другу. А вот она, Александра… Во-первых, она не считала дурной привычку ругаться и очень любила танцы. А еще она была не прочь выпить, особенно – шампанского. Кстати, где бы раздобыть бокальчик?

Да-да, она совершенно не будет испытывать угрызений совести, флиртуя с лордом Оуэном. И конечно же она постарается быть дерзкой и смелой – только бы провести в компании лорда Оуэна Монро как можно больше времени.

Когда он уже собирался уйти, с языка Александры сорвались слова, которые она даже не успела обдумать.

– Милорд, подождите, – сказала она. – Я могу вам помочь.

Оуэн замер на мгновение, потом обернулся на звук женского голоса. Судя по всему, голос доносился из-за большой пальмы в кадке. С ним разговаривает дерево? Но ведь сегодня он выпил не настолько много…

Прищурившись, Оуэн вгляделся в раскидистую зеленую листву.

– Кто здесь? – спросил он.

И в тот же миг из-за дерева ему помахала рукой изящная женская фигурка.

– Это я – Александра, – послышался голос. На лице прятавшейся за пальмой младшей сестры леди Лавинии играла очаровательная улыбка. – Вернее, леди Александра, – добавила девушка, и ее щеки залились румянцем.

Оуэн шагнул к пальме. Очевидно, юная леди не хотела, чтобы кто-то увидел их вместе. Или же просто хотела скрыть сей факт от своей чрезмерно раздражительной сестры. Но Оуэн не осуждал ее за это. Присоединяясь к девушке, он проговорил:

– Очень приятно видеть вас снова, леди Александра. Но жаль, что вы стали свидетельницей моей не слишком удачной беседы с вашей сестрой.

– Да, я все слышала. – Девушка вздохнула. – Не стану лгать. У меня отвратительная привычка подслушивать. Но я действительно могу вам помочь.

Оуэн невольно улыбнулся. Ему понравилось, что Александра с такой готовностью и искренностью призналась в своем «преступлении». А ведь почти все окружавшие его женщины предпочитали юлить или изображать притворную застенчивость. Кроме того, слова леди Александры весьма его заинтриговали. И как же эта молоденькая девушка собиралась ему помочь?..

Пристально взглянув на нее, Оуэн осведомился:

– Помочь – в чем именно?

– Я могу помочь вам добиться расположения моей сестры Лавинии, – тут же ответила девушка.

Их скрывала пальма, но все же Оуэн осмотрелся, дабы убедиться в том, что их с Александрой никто не слышал. Снова посмотрев на собеседницу, он спросил:

– Что вы имеете в виду?

– Вы не слишком успешно начали общение с моей сестрой. Лавиния очень не любит, когда мужчины бросают ей вызов. Но более всего она не любит, когда мужчины не обращают на нее внимания.

– Не обращают внимания?.. – эхом отозвался Оуэн.

– Вы пригласили меня прогуляться по залу, – напомнила Александра.

«А все потому, что вы гораздо привлекательнее своей мегеры-сестры», – мысленно ответил Оуэн.

– И вообще, вы выбрали совершенно неверную тактику, – продолжала Александра, качая головой с такой печалью в глазах, словно ей было очень жаль неудачливого ухажера. Интересно, сколько раз этой чудесной девушке приходилось извиняться за поведение сестры?

– Да, похоже на то, – согласился Оуэн. Он уже заметил, что от леди Александры пахло клубникой… и солнечным теплом. А улыбка, которая, казалось, не покидала ее губ, отвлекала его от невеселых мыслей.

– Милорд, я могу рассказать вам о ее предпочтениях и тем самым помочь завоевать ее расположение.

Оуэн вскинул брови. Вот так удача! Сестра леди Лавинии оказалась не только симпатичной и дружелюбной – она готова была оказать ему помощь! Однако он очень сомневался в том, что сумеет завоевать расположение леди Лавинии… Но, с другой стороны, ему ведь нравилось преодолевать трудности, не так ли? А леди Лавиния бросила ему вызов. Не говоря уж о том, что в ее руках находилась судьба его денежного содержания…

– Прекрасно, – кивнул Оуэн. – И что же ей нравится?

Карие глаза леди Александры вспыхнули. Было очевидно, что она приняла какое-то важное решение.

– Сейчас расскажу, – ответила она. – Но только… за определенную цену.

Оуэн оглядел привлекательную брюнетку с ног до головы. Интересно, чего же хотела от него эта невинная дебютантка? Он снова не удержался от улыбки. Значит, сделка?.. Такое вполне мог бы предложить он сам. Оуэн почти никогда не ввязывался в авантюру, если она не сулила ему никакой выгоды. А эта девушка… Теперь она еще больше его заинтересовала. По крайней мере, ей удалось завладеть его вниманием, – а ведь подобного еще не удавалось ни одной дебютантке.