Он с огромным трудом отпилил острую часть руки мутанта, подогнал ее по размеру забракованной косы и тщательно просверлил безумно твердый материал. Теперь нужно было закрепить получившийся клинок на руке робота.

Напарник сначала отказался таскать это приспособление в рукаве, но Инженер прочитал целую лекцию о том, что в Зоне без оружия обойтись никак нельзя. Особенно такому безобидному добряку, как Электроник.

Помогли доводы о том, что роботу наверняка придется заступаться за слабых, а без оружия это делать сложно. Даже учитывая нечеловеческую силу напарника. Так что пусть замолчит и даст оружейнику поработать над самозащитой друга. Пришлось уступить.

Наконец острый костяной клинок был «встроен» в назначенное ему место, пришло время испытаний. Колченогий стул, которым давно нельзя было пользоваться, первый пал жертвой эксперимента. Техник взмахнул предметом мебели и запустил его в напарника. Лязгнувший механизм выщелкнул острие, стул разрезало пополам, как картонку.

Инженер подобрал останки и победно продемонстрировал их другу, тот только головой покачал. Далее техник хватал все, что сгодилось для дальнейшего испытания: клинок не спасовал ни перед доской, ни перед ржавым листом железа, лежащим возле печки для пожарной безопасности.

Чтобы унять вошедшего в раж изобретателя, Электроник предложил поискать мишени на дворе. К его удивлению, технарь без колебаний выскочил за дверь.

– Ну, неплохая штука, – вынес вердикт сталкер, когда испытания наконец завершились. – У этих кочетов прочные кости, скажу я тебе.

– Потому они настолько опасны, – кивнул Электроник.

– Слушай, а как получилось, что тот подранок выполз из своей вотчины? – поинтересовался вдруг Инженер. – Никогда не слышал, чтобы из Мраколесья выходил хоть кто-то живой. И меня это всегда радовало, а тут такая неприятная новость!

– Не знаю, Инженер, – пожал плечами под верным плащом робот. – Может, рана заставила. Тот, кто ему ногу располосовал, мог преследовать мутанта, вот кочету и пришлось спасаться бегством.

– Версия годная. Только если они станут вылезать наружу, как бы мы не получили такой подарочек по всей Зоне. Даже подумать страшно!

– Поживем – увидим, – философски ответил Электроник. – Пока что нам не хватает данных, чтобы изучить этот вопрос.

– А как эти мутанты размножаются? Может, раз их два вида, тогда это самцы и самки?

– Ну у тебя и вопросы сегодня. Думаешь, я такой специалист по кукарекам? Фу, даже звучит как-то неприятно: самка кочета! Курицами их теперь называть, что ли?

– Думаешь, кто-то тут несет яички? Огромные такие, как у страуса. Не, даже больше.

– Да не знаю я, – взвыл Второй. – Хочешь выяснить – попробуй погулять по Мраколесью. Авось увидишь процесс… размножения кочетов.

– Вот умеешь ты уговорить. Ладно, пусть остается тайной. Может, кто-нибудь разберется в этом щекотливом деле.

– И назовет процесс твоим именем? – хмыкнул Электроник. – Кочетовая инженерия.

– Тебе лишь бы только хаханьки! Пошли, я тебе еще что-нибудь изобрету. Есть у меня пара старых наработок, из-за отсутствия технических возможностей отложил в свое время. А у тебя тут артефактов собрано много, надо бы порыться. Покажешь свое богатство, куркуль?

– Сам такой! Смотри, только не перепутай их. У меня своя система: артефакты с опасными свойствами разложены по разноцветным контейнерам. Самые сильные по воздействию – в красных. А в белом находится то, что я еще не успел изучить.

– Не возьму в толк, Эл, ты аккуратист или педант?

– Что ты хочешь, такая у меня программа. Забыл? Я же все-таки исследователь, не какой-нибудь техник.

– Ах ты, морда металлическая. Давай, показывай свои закрома.

Напарники вернулись в дом. Электроник провел сталкера в комнату, закрытую на тяжелый замок. При виде того, что хранилось за запертой дверью, у Инженера перехватило дыхание. Чего тут только не было! На полках стояли аккуратно разобранные по цвету контейнеры, невероятное количество ровных рядов.

Старый круглый стол полностью заняли коробки с различными артефактами, вся эта масса шевелилась, подпрыгивала и мерцала, отбрасывая тени на стены и потолок темной комнаты. Хозяин дома дал время напарнику полюбоваться дивным видом и включил фонарь.

– Вот это до фига… ты где столько насуетил, чертяка? – восхищенно выговорил сталкер.

– Это же моя работа – обнаруживать аномальные порождения Зоны. Детекторы легко обнаруживают их присутствие. А извлечь артефакт – уже дело техники.

Инженера обуял дух стяжательства. Парень подошел к столу и запустил ладони в ближайшую коробку. Красные, желтые, зеленые отблески побежали по его лицу, горящие глаза ярко блестели в их свете.

– Даже «печень» есть! Это же классная штука!

– И редкая. Мне бы еще пяток таких найти, тогда и на контейнеры для фонящих артефактов тратиться не надо.

– Пяток? Да я за все время в Зоне ни одного не находил! Видел только мельком у торговца! Так что не жадничай, не скупись на защиту, радиация – это не шутки. Нахватаешь и будешь сам фонить, железный человек.

– Я… – робот вовремя умолк, вспомнив недавний разговор. – Да денег не жалко, мне ведь они не слишком нужны.

– А как ты тогда смог все это прикупить?

– Сдавал простенькие находки, а чаще сразу обменивал на контейнеры. Пришлось походить по Зоне, чтобы не у одного и того же торговца закупаться. Заподозрит кто неладное, начнутся вопросы, нездоровый интерес. Оно мне, не помню слово, на что-то там не сдалось.

– На фиг, – подсказал сталкер. – Это ты верно мыслишь. Да еще и слухи пойдут, доберутся до ушей каких-нибудь недоносков – беды не оберешься.

– Ну, воров я не боюсь. Вряд ли кто-то сможет добраться до этого жилища.

– А чего тогда дверь запер? – удивился Инженер.

– Сам не знаю. Для порядка, наверное. Обеспечил ответственное хранение опасных материалов. Мало ли какая неприятность случится. Птичка залетит, раскурочит стеллажи, подавит контейнеры. Зачем рисковать, лишнюю дозу хватать или еще что похуже. Оно мне на фиг не сдалось.

– Тут ты прав, – согласился Инженер. «Печень» на ладони подрагивала, от нее разливалось приятное тепло. – Помню, получил я такую дозу, мне тогда это чудо очень бы не помешало. Пришлось половину заработанного отвалить за антирад и восстановительные препараты.

– Так бери ее себе. Тут где-то еще одна есть. Этот артефакт достаточно изучен, у меня в базе данных полное описание, даже добавить нечего.

– Не, ты что! Я просто так рассказал! – Техник вернул «печень» в коробку и даже отодвинулся от нее.

– Ты мне друг или овцеморф? – спросил Второй возмущенно. – Что я, не могу тебе артефакт подарить?

– Да это я не могу его взять, Эл! Дорогая вещь! – Инженер спрятал руки за спину.

– Бери, а то выброшу. – Робот протягивал сталкеру предмет спора.

– Ладно, возьму взаймы, – проворчал техник. Он долго ковырялся с поясным контейнером, потом бережно принял «печень» и защелкнул крышку. –