спас неожиданный визит ревизоров! Какая ирония, а он-то, старый дурак, пенял на возникшее препятствие!

Евгений Сергеевич расстегнул ворот рубашки под белоснежным халатом и приложил к левой стороне груди артефакт «таблетка». Плоский кругляш будто почуял сбой организма и почти сразу «прилип» к коже.

Сердцебиение заметно снизилось, тревожное состояние постепенно ослабло. Осталось только горькое сожаление, но его «таблетка» врачевать не умела. Профессор привел себя в порядок и пошел в кабинет: предстояло составить письмо для родителей молодого ученого. Второе за последнее время.

Команда Жреца вернулась через час. Сам он остался с частью своих людей дожидаться подкрепления, чтобы забрать троих мертвых сталкеров, а тело Игоря принесла четверка опытных бродяг во главе с правой рукой Жреца – Бомбером.

Крепкий молодой мужчина скомандовал отнести носилки с мертвым ученым в медицинский корпус, где им занялся патологоанатом, до недавнего времени намеревавшийся вернуться за Периметр ввиду отсутствия работы. Бомбер дождался заверения Пальчикова, что дальше профессор справится сам, и увел людей по своим делам.

Поднятый на уши Институт долго шумел, работа была приостановлена. Какие уж тут исследования, когда начали стрелять в сотрудников, не интересующихся ничем, кроме научной деятельности?

В курилках дым стоял столбом – лаборанты за пару дней уничтожили месячный запас сигарет в спорах и построении гипотез о причинах произошедшего. Конечно, главным фактором являлось исчезновение робота, и теперь наскипидаренные военные устраивали рейды по самым злачным местам Зоны, в результате чего с аномальной территории навсегда исчезло невероятное количество всякой бандитской мрази.

Профессору тоже хорошенько досталось: руководство не делало скидку ни на преклонный возраст Евгения Сергеевича, ни на былые заслуги, а ушаты помоев здорово подмочили репутацию ученого. Хотя ему на это было плевать.

Пальчиков винил себя в гибели обоих учеников и не расставался с «таблеткой». ИИЗ постепенно хирел, словно ржавый остов грузовика под ядовитыми дождями Всплесков. И что по сравнению с этим значили те нагоняи, которые профессор получил в видеоконференциях с вышестоящими инстанциями. Так, сотрясание воздуха.

Да и откуда было знать главе Института, что где-то далеко за Периметром шла скрытая война за его место в простеньком кабинете научного комплекса Флоры? Иначе он не был бы настолько погружен в собственные горести.

– Есть новости по объекту? – Сидящий за широким столом мужчина, казалось, собрал в себе все стереотипы об «ответственных работниках»: почти абсолютно лысый, грузный, в очках с толстой оправой, еще больше уродующей спесивое лицо с обвисшими щеками и соразмерным им телом, что расплылось в дорогом кожаном кресле.

Человек средних лет, который стоял перед властно глядящим на него чиновником, про себя презрительно скривился, глядя на эту тушу. Сам он занимал высокую должность в негласной структуре, услугами которой с недавних пор пользовался сидящий за столом толстяк.

Высокий, крепкий мужчина с холодным взглядом возглавлял службу безопасности чиновника, отвечающего за один из научных отделов Министерства обороны, которое курировало объект под названием «Зона Питер». По факту же «безопасник» являлся командиром отряда наемников, созданного им из бывших сослуживцев, обладающих, помимо прочего, интеллектуальными способностями высокого уровня.

Бывший военный вышел в запас в чине полковника, но вместо того чтобы сидеть на пенсии и растить живот вместе с уровнем холестерина, собрал всех, кто служил под его началом и успел запомниться, а после демобилизации остался не у дел. Теперь в свои сорок пять лет Кельвин мог дать фору любому бойцу, хоть темный ежик на голове уже начал кое-где покрываться серебром.

Этот отряд, помимо решения встающих на пути нанимателя проблем, выполнял особые поручения. Основной же задачей, поставленной чиновником перед оперативниками, была диверсия против главы ИИЗ Пальчикова. Заключалась она в дискредитации профессора, потерявшего единственный экземпляр исследователя аномальной территории под названием «Сталкер-2».

– Пока никаких изменений, – ответил на вопрос глава службы безопасности. – Проклятый робот как в аномалию канул.

– Вы меня здорово подводите, Кельвин, – спокойно произнес чиновник. При внешней невозмутимости внутри он кипел. Идущий по головам своих конкурентов, этот человек предпочитал действовать, не гнушаясь противозаконными методами. Сейчас же, в нервозной обстановке, толстяк злился. На кон было поставлено слишком многое.

– Простите, Генрих Трифонович, мы делаем все возможное, – вытянулся в струнку оперативник, способный убить сидящего перед ним человека одним пальцем. Любым из двадцати имеющихся у него.

– Я не знал, что возможности твоих людей настолько ограничены, – холодно произнес наниматель. Кельвин счел за благо промолчать. – Что доложили наши люди из военной прокуратуры?

– Неизвестный ликвидатор все сделал качественно. Убрал охрану, научника, на остальное не хватило времени, Всплеск начался раньше, возможно, причина в этом. Убийца погиб в схроне.

– Как это произошло?

– Его там ждали. Мутант, мимик, судя по трупу. Высосал наемника досуха.

– Что-то много случайностей для одной операции, ты не находишь? Какой-то неизвестный переходит нам дорогу и срывает первоначальный план, а затем погибает нелепой смертью.

– Согласен, Генрих Трифонович, – кивнул оперативник.

Совпадений и правда хватало. Ладно Всплеск, он запросто мог начаться раньше, чем планировалось, стихийное явление не очень-то поддавалось прогнозу. Хуже, чем погода в метеосводке. Но то, что в схроне, одобренном бывалыми сталкерами, окажется мутант, являлось очень сомнительным.

– Кто бы ни позарился на робота, нам ведь это только на руку. Пропал, и боги с ним, Пальчикова за это по седой голове не погладят, настучат по первое число. И снимут по старости лет, – продолжил наемник.

– Ты, Кельвин, заканчивай поговорками сыпать да получше раскинь мозгами! – повысил голос чиновник. – А если «Сталкер-2» всплывет где-нибудь в самый неподходящий момент? И даст махонький кончик веревочки? Вояки за него тут же ухватятся, размотают клубок. Не кривись, они это умеют не хуже вас. И что, если второй конец приведет ко мне? Зачем лишний компромат кандидату на должность Пальчикова? Нет, он пусть тонет, а нам с тобой такой груз на ноги ни к чему.

– Найдем мы робота. Зону он не покидал, значит, где-то там спрятали. Мои ребята перевернут каждый камень, но такой груз отыщут.

– Хорошо. За торговцами наблюдение установили?

– Да. За Буржуем пригляд идет даже больше, чем следует. Можем себе позволить – человек от Торгованыча снят. Этот окончательно в святошу превратился, честный стал, с ворованным связываться не будет. В общем, все охвачены.

– Смотри мне, Кельвин. В случае чего у нас незаменимых нет. На каждого найдется мутант или какая-нибудь «плотеломка». И с концами. Да, и узнай, кто послал жертву мимика!

Полковник коротко кивнул, про себя пожелав жирной скотине сгинуть в «огнеплюе», развернулся на пятках и покинул кабинет.

* * *

Отсутствие интереса к происходящему в Институте исследования Зоны оказалось временным затишьем перед бурей. Наконец сформировалась комиссия