странно, но реально проще, когда рядом человек, боящийся не меньше, чем ты сам.

– Я не человек.

– Да хватит тебе! – Возмущенный Инженер на секунду забылся и перешел на громкий шепот, но вовремя опомнился. – Знаешь, еще чуть-чуть, и мне покажется, будто ты презираешь людей.

– Не говори глупостей, – ответил робот, но слова напарника заставили его задуматься. – Я не презираю никого. Понимаешь…

– Да ладно, понимаю я все. Но не надо каждый раз меня поправлять. Промолчи, умнее покажешься.

– Я понял. – Электроник вдруг замер, остановил техника и вновь дал знак молчать.

Спутники стояли как вкопанные среди странных деревьев. Пот струился по лицу и шее парня, противно щекотал кожу на позвоночнике, а робот все не опускал руку, упертую в грудь напарника.

– Кочет ужинает, – еле слышно произнес Второй наконец. – Слышишь?

Инженер изо всех сил напряг слух. Да, какой-то звук еле слышно долетел до ушей, что-то потрескивало периодически впереди и чуть в стороне.

– Чем ужинает? – прислонив губы к капюшону, прошептал сталкер.

– Своим собратом. Поэтому количество данных мутантов и не растет. Надо обойти его, только тихо.

– Тряпку давай, – чувствуя, как паника заворочалась где-то внизу живота, прошипел техник.

– Она у тебя в левом кармане. И убери пальцы со спусковых крючков. Пальнешь – все мутанты сбегутся на выстрелы.

– Я автоматом пользовался, когда ты еще запчастями в коробках валялся! – возмутился Инженер. Синий огонек ответил хитрым сиянием. Полегчало, страх унялся.

– Он так хрустит костями, что может не услышать нас. Тропинка проходит метрах в десяти от мутанта. Идем нога в ногу, сразу замираешь, если получил сигнал, понял?

«Будто ветеран “отмычку” учит», – подумал техник и молча кивнул, хотя понимал, что разглядеть в этой темени, где там «нога в ногу», та еще задача.

Холодный пот снова прошиб его. Электроник в это время двинулся по тропке дальше, следом пошел близкий к панике Инженер. Чтобы успокоиться, он принялся считать пройденные шаги.

После первой сотни дело пошло легче. Одеревеневшие мышцы ног чуть расслабились, шелест шагов тонул в звуках, издаваемых пирующим мутантом, хруст и чавканье различались уже без труда.

Вдруг жрущий кочет замер, звон возникшего вакуума кирпичом рухнул на голову сталкера. Гулкое уханье разнеслось по округе: тварь, подавившаяся мясом собрата, закашляла, как туберкулезный больной.

Слюна мутанта стучала крупными каплями по широким листьям, где-то за густой порослью кочет откинулся на спину и в изнеможении исторг из себя ужасающий звериный получих-полустон. Жадный ублюдок задыхался, сипел и плевался, выкашливая непережеванный кус.

Робот уже пришел в себя и тащил по тропинке превратившегося в кисель напарника. Теперь Инженер представлял, что такое надуть в штаны от страха, от этого позора его отделяла какая-то малость, молодой организм справился, но сигнализировал, что в следующий раз может не совладать с такой нагрузкой на психику.

Оставшийся позади кочет свирепо пнул недоедки когтистой ногой, аппетит у него пропал. Хрипя надсаженным горлом, мутант поднялся и в злобном порыве понесся прочь. И это «прочь», на беду, пролегало в направлении почти миновавших опасное место путников.

Крадущиеся напарники подпрыгнули от страха, услышав, как к ним мчится топчущий кусты безумный петух. Электроник изо всех сил толкнул судорожно шарящего рукой в кармане сталкера в сторону от тропы, сам при этом укатился за противоположный край. По когда-то узкой дорожке на всех парах просвистел живой бульдозер, распахал за собой просеку и исчез вдали.

– Придурок, что ли? – в сердцах сказал техник, пытаясь унять зашедшийся от шока пульс.

– Собака лесная! – поддержал напарника робот. – Конь…

– Педальный, – закончил за него Инженер.

– Записал. Пойдем, все тихо.

– У меня подмышки поседели. Я чувствую, что поседели, – лепетал сталкер, выбираясь на тропинку.

– Сейчас дома будем, нажарим макароны. С тушенкой, – успокоил друга Электроник.

– Ненавижу макароны по-флотски, – заметил Инженер и проглотил голодную слюну.

* * *

В научном городке Флоры царил переполох. Когда молодой ученый не вернулся с полевых испытаний, коллеги во главе с руководителем базы ученых профессором Пальчиковым здорово переполошились. Тревоги добавил очередной Всплеск, разразившийся тем же днем.

Конечно, тут же нашлись досужие сплетники из числа старших и младших научных сотрудников, припомнившие, что Игорь, в общем-то, всегда был крайне расхлябанным молодым человеком с низкой профессиональной ответственностью. «Мутный типок», как заметили бы околокриминальные личности. Военные воспользовались бы словом «разгильдяй».

Эти домыслы пришлось выслушивать профессору, добрейшему человеку, интересующемуся исключительно наукой. Евгений Сергеевич слишком волновался за пропавшего парня, поэтому отвечал крайне рассеянно, умоляюще глядел на рацию, ожидая вестей от поисковой команды, и пропустил все поношения в адрес Игоря мимо ушей, на которых покоились дужки недорогих очков.

Сталкеры, сотрудничающие с Институтом исследования Зоны, без размышлений согласились помочь в поисках пропавшего ученого и отправились по маршруту, указанному Пальчиковым. Время шло, профессор не находил себе места. Он сто раз уже пожалел, что послушался Жреца – главу отряда бродяг, услугами которых частенько пользовался, – и не отправился на поиски вместе с ними. Сиди теперь, думай, какая беда могла случиться! В то, что Игорь сбежал и прихватил с собой дорогостоящее изделие, профессор не верил.

Наконец шипящая помехами рация ожила. Евгений Сергеевич несолидно метнулся к прибору и схватил приемник.

– Четыре трупа обнаружены… трое наших и один ваш. Смерть Игоря подтверждаю, – голосом Жреца прохрипел динамик. Профессор уронил руку с зажатым в ладони передатчиком на стол. – Огнестрел у всех четверых.

– Как… огнестрел? – не сразу смог выговорить Пальчиков.

– Все погибшие убиты из бесшумной снайперки. Точно утверждать не берусь, но предполагаю, что из одной и той же.

Евгений Сергеевич потер виски, пытаясь сосредоточиться. Жрец опередил его вопросы:

– В схроне обнаружен труп в камуфляже наемника. Обглодан мутантом. Я думаю, этот гад уложил наших, а затем застрелил парня. Паскуда! Но свое он уже получил, Зона наказала.

– А оборудование на месте? Поймите меня правильно, я…

– Я понимаю. Камеры на месте, а ваша новая игрушка исчезла. Видимо, робот был целью нападения.

– Если не трудно, доставьте тело Игоря на Флору, – голос Пальчикова дрогнул, ученый до боли сжал скрипнувшую рацию, но опомнился и отпустил тангенту.

– О чем разговор. Скоро будем.

Неверной рукой профессор воткнул передатчик в гнездо, снял очки и принялся яростно протирать их. Произошедшее абсолютно выбило его из колеи, безумно хотелось, чтобы все это оказалось сном.

Совсем недавно погиб Вениамин Жулин, теперь Игорь. Но если в случае с лучшим учеником виновата трагическая случайность, то новая смерть была кем-то спланирована!

Пальчиков вздрогнул. Если бы не обстоятельства, он сам должен был оказаться на этих полевых испытаниях. И сейчас бы тоже лежал там, под хмурым небом, с простреленной головой. Значит, его