– Да не за что. Ну, теперь глянь сюда, тут у меня неизвестные артефакты. Может, ты знаешь, что это?

Белый ящик раскрылся, и перед заинтригованным Инженером предстали три замысловатые штуковины. Первая напоминала свернутую колечком косичку, светящуюся чем-то вроде фиолетового. Или сиреневого.

– Интересная штучка. Про такую я даже не слышал. – Сталкер на автомате протянул руку, но тут же замер.

– Спокойно, я проверил их, – успокоил друга робот. – Ни излучения, ни фона, никаких вредных для человека воздействий. Хочешь, вынимай, поближе рассмотри.

– Ладно, пока давай следующий. Тоже какая-то странь.

Этот артефакт был похож на завитую ракушку. Он постоянно вертелся вокруг своей оси и напомнил технику деталь, зажатую в патроне работающего станка. Инженер попробовал затормозить движение пальцем, потом ладонью. Артефакт упрямо кружился, ни на секунду не замедляясь.

– Сильный какой! Может, подойдет для полировки или другой обработки металла. Надо пристальнее изучить будет.

Робот щелкнул запертой секцией белого контейнера. Тут же звякнуло, и рука Электроника, не успевшая поймать выскочивший из кармана сталкера болт, впечаталась в третий артефакт, прилипла к нему.

– Ого! Он магнитит? – догадался техник.

– Еще как! Болтик теперь фиг оторвешь. Я не стал предупреждать, хотел тебе сюрприз сделать. Вот и получилось. – Робот потянул руку к себе, но примагнитившийся артефакт просто выскочил из гнезда. – Поможешь?

Инженер ухватился за голубой комок аномального происхождения и потянул к себе. Артефакт нехотя отпустил металлические пальцы, теперь он подергивался в руке, реагируя на близость стоящего рядом стального сталкера.

– Отличная вещь! Вот ее и попробую приспособить. Была у меня одна идейка!

* * *

Напарники выбрались из Мраколесья. Продукты подошли к концу, необходимо было пополнить запасы.

Инженер не собирался надолго задерживаться в странном лесу, полном причудливых растений и жутких мутантов. Впрочем, кочеты не досаждали жильцам старого дома. Тут действовал принцип: не тронь урода, и он не тронет тебя.

Пока техник занимался любимым делом – мастерил Электронику защиту от жестокого мира, отлаживал систему, менял настройки так, как просил его робот, – он привык к тихой жизни в Мраколесье.

Конечно, бо́льшую часть времени сталкер проводил внутри дома, но это ему даже нравилось. На сталкерской базе тоже приходилось сидеть в своей каморке, обнесенной сеткой, и выполнять заказы бродяг. Так там вообще клетушка была дай боги метра три квадратных. В доме же было где ноги размять, к тому же многое нуждалось в починке, так что скучать технику было просто некогда.

Дорога до Яслей предстояла неблизкая, но Инженер полагался на способности робота различать аномальные опасности, слышать приближение мутантов и других монстров – двуногих. А Электроник с облегчением предоставил возможность сталкеру вести переговоры с другими людьми. В этом случае можно было не бояться, что кто-то заподозрит в необычном посетителе, скрывающем лицо под капюшоном, какую-то странность.

Поначалу техник наотрез отказался воспользоваться артефактами, что раздобыл Второй. Претило ему, видите ли, быть нахлебником-захребетником. И дармоедом, как подсказал склонный к ехидной иронии робот.

В конце концов договорились о том, что Инженер попробует взять хоть пару заказов у населявших Ясли новичков или их наставников. Чем черт не шутит, а вдруг кому понадобится снарягу починить или оружие подремонтировать. Да мало ли что. Торгованычу, опять же, в его лабазе какую-то работенку выполнить. Вот и будет заработок.

Напарники обошли стороной Флору. Электроник вообще старался держаться подальше от научников. Ему казалось, что кто-то из них точно разглядит в нескладной фигуре давешнюю пропажу.

На подходах к Полигону заволновался уже Инженер.

– Ты чего отстаешь? – Второй заметил, как сталкер сбавил шаг и начал оглядываться по сторонам. – Опасности вроде нет. Идем бодрее.

– Да что-то я очкую. Тут недалеко моя бывшая база, как бы знакомцев не повстречать.

– Что они тебе сделают? – не понял робот. – Ты же ничего не украл. А что исчез, так не по своей воле.

– Так-то оно так. Не по своей, конечно, но пару заказов я не выполнил. А деньги взял. Ну как попадутся обманутые потребители? Предъявят за просрочку.

– Не горюй, откупимся, – махнул Электроник рукой, к которой был приделан скрытый рукавом костяной клинок. – Хабаром отдадим. Ты мне потом вернешь, как заработаешь, не переживай!

– Да дело даже не в этом. Они наверняка думают, что сгинул техник Инженер на просторах Арены, а я вот он, гуляю по Зоне как ни в чем не бывало.

– Что-то я не улавливаю нить твоих размышлений. Да твои друзья обрадуются, что жив-здоров!

– Ты не знаешь сталкеров! Они за любую информацию ухватятся, начнут выпытывать, где был, с кем иду. Ты ж сам не хотел привлекать внимание.

Синие глаза вновь вспыхнули под капюшоном, как это всегда бывало с Электроником, если он ощущал волнение. В полной тишине напарники миновали блокпост, еще недавно бывший бандитским логовом, откуда отребье пыталось контролировать сталкерские тропы.

После недавних войсковых операций по поиску утерянного «изделия» эта часть Полигона была тщательно зачищена. Хотя такой лакомый кусок вряд ли долго простоит пустым, но сейчас здесь можно было ходить довольно спокойно.

– Вон моя база, видишь те хранилища? Аккурат за ними. Рядом развалины – это Рынок. Теперь удвой бдительность, нужно постараться избежать возможных встреч, – наконец нарушил молчание Инженер.

– Поздно, несколько человек со стороны базы приближаются к нам, – отозвался Второй.

– Что ж ты раньше не сказал? – насторожился сталкер, соображая, куда можно спрятаться.

– Да как-то не подумал я, – пожал плечами Электроник. – Может, обойдется?

– А может, и нет. Давай-ка вернемся чуток назад и в сторону. Вон туда, видишь?

– Вижу. Там автомобили стоят. Откуда они взялись?

– Даже не спрашивай, это прихоть Зоны. Называется Автопогост. Своеобразная выставка, она же кладбище машин. Спрячемся там, обождем, пока незнакомцы мимо пройдут, а то как бы они знакомцами не оказались. Идем.

– Как интересно, я тут ни разу не был! Может, задержимся, посмотрим на автомобильчики?

– Это вряд ли, железо так фонит, можно облысеть. Спасибо тебе, что настоял на том, чтобы я «печень» взял, иначе пришлось бы туго! А как это ты ни разу на Полигон не забредал?

– Что мне тут делать? Аномалии есть, конечно, но в них очень мало артефактов, да и те основном бросовые. У меня ж база в голове, я цены знаю.

– И в базе не указан Автопогост? Кто ее только составлял?..

– Ничего, теперь будет. Слушай, а почему у вас торговца нет? Я ведь сюда еще и поэтому не забредал.

– Ну, постоянного нет, а на Рынке торговлишка идет. По мелочи, в основном, но все же. Так, что там с визитерами? Далеко они?

– Нет, идут бодро, скоро тут будут.

– Черт!