А я надеялся, их мимо пронесет. Так не хочется лезть в этот радиоактивный музей! Ладно, давай ускоримся!

– Ты осторожнее, впереди «верчушки», не наступи! Обходи правее.

– Плохой из меня сталкер, ты же знаешь, – пристыженно оправдывался Инженер, забирая вправо.

– Да, фон здесь повышен. Мягко говоря, – сообщил Электроник, когда напарники вошли на территорию Автопогоста.

– «Печень» выдержит? – опасливо поинтересовался сталкер.

– Если ты про свою, то не знаю. Артефакт должен нейтрализовать радиационное излучение. Это что тут так фонит вообще? Новенькое железо?

– Да кто его знает. Бывалые бродяги называют это место аномалией. Железо-то здесь много лет под небом стоит, должно хоть чуть-чуть коррозии поддаться. Но нет, даже не тускнеет.

– Надо будет подробнее заняться этой тайной. Так, незнакомцы близко, что делать будем?

– Прячемся и наблюдаем! Как пройдут, бежим отсюда со всех ног!

Напарники выбрали черную красавицу «Чайку», огромную, сверкающую металлом. ГАЗ-13 принял обоих в свое нутро. Просторный салон позволил разместиться так, чтобы их не было видно в большие окна.

– Вот они, пять человек. Обходят с севера, – доложил Второй.

– Вижу. Черт, какие-то бандюки. – Техник привстал на переднем сиденье и кинул взгляд в направлении, указанном роботом. – Ты бы взял автоматик, парень. Мало ли что.

– Не хочу стрелять в людей, извини. Давай переждем, пусть идут, куда шли.

– Давай, авось пронесет, – согласился сталкер. И тут «Чайка» издала пронзительный гудок, от которого заложило уши. – Да чтоб тебя! Коленом зацепил! Бежим!

На заднем сиденье уже никого не было, Электроник беззвучно исчез, даже дверь не хлопнула.

– Зараза! А еще другом называл! – вслух ругнулся сталкер и попытался тихо открыть водительскую дверку. В лоб ему тут же уперся ствол «калашникова».

– Давай, шо́фер, вылазь, – предложил незнакомый голос.

Инженер послушно выкарабкался из салона. С плеча тут же сорвали автомат, второй остался в машине.

– Вот это улов! Сталкер, ты что тут делаешь? Не знаешь разве, что Автопогост радиоактивный? – поинтересовался один из незнакомцев.

– Да все он знает, от нас спрятался, – пояснил второй бандюк.

– Ну, не прокатило. Так что извини, выворачивай рюкзачок. – Стоящий позади боец тут же стащил со спины Инженера вещички, повинуясь приказу первого незнакомца.

– Пусто. Что-то невезучий какой-то бродяга. Хабара нет, прятаться не умеет. Что с ним делать-то?

– А на поясе что? Посмотри-ка!

– Ого, «печень»! Да, с такой игрушкой радиация не страшна. Вот и схоронился в правительственном тарантасе!

Артефакт из контейнера перекочевал в руки грабителя. Инженер хмуро смотрел в землю. Вот так, Мраколесье не убило, с кочетом сражался, а тут на пустом месте попал.

– Ну, спасибо, мужик, за хабар. Извини, если что, только придется тебя тут оставить. Не хочется потом где-нибудь в баре услышать, что Краснобай с друзьями бродяжек грабят. Хоть это и правда. Но все произойдет быстро, – решил главный. – Пока ты рентгенов не нахватал.

– Верните артефакт хозяину, – раздался громкий голос откуда-то из недр Автопогоста.

Бойцы резво укрылись за автомобилями, только техник остался стоять с валяющимся под ногами рюкзаком. Так глупо он себя еще никогда не чувствовал.

– Это твой дружок? – спросил главный. – Ну, мы вас рядышком положим, чтоб тебе не скучно было.

– Вы оглохли? Верните артефакт и уходите. Мне ваши смерти ни к чему! – заявил робот.

– Так, обойдите-ка этого крикуна. Обезвредьте и ведите сюда.

Трое бандитов исчезли в проходах автокладбища. Второй незнакомец держал на мушке Инженера.

Вскоре неподалеку раздался негромкий вскрик, металл звякнул о металл. Краснобай нахмурился.

– Вот какого хрена? Все равно же вы оба не жильцы, – проговорил он. – Могли бы уже закончить с вами, сталкерами, и идти дальше. Я разочарован и теперь жажду крови.

До слуха техника донесся глухой удар. Двое бандитов переглянулись. Видать, тоже расслышали.

– Может, хватит? Двое выбыли, сейчас найду третьего, – раздался голос Электроника. Таких суровых ноток в обычно мягкой и вежливой интонации раньше не наблюдалось.

– Советую оставить артефакт и уходить. Пока напарник не разозлился, – обмирая от страха, заговорил техник. Растерянные лица грабителей и уверенный тон напарника вдохновили парня на дерзость.

Последний бандит перелетел через желтый ИЖ-27 и с размаху грянулся о стоящую в следующем ряду «копейку».

– Извините, переборщил, – сообщил невидимый Второй. – Жить будет!

– Да что ж это за издевательство?! – зарычал главарь. Он выхватил пистолет, приставил его к затылку сталкера и закружился по пятачку, удерживая заложника за шею. – Выходи! Или твоего подельника прямо сейчас порешу!

– Отпусти его. Хватит придуриваться. Выполните мое маленькое условие и валите ко всем чертям, – совсем рядом в проходе возник робот.

– А кто ты такой, чтобы ставить условия? – окрысился главарь. Его помощник куда-то резко запропастился.

– Да какая разница? Тебе не выиграть этот бой, так что отступи, и каждый пойдет по своим делам. Я и так пожалел твоих людей, давай не усложнять.

В этот момент пуля клюнула Электроника в плечо, заставив покачнуться. Позади него из-за машины поднялся второй бандит. Он прицелился и нажал на спуск.

Робот наклонился назад и повалился на спину. Плащ не помешал ему сделать кувырок, только полы махнули по ногам. «Сталкер» перепрыгнул разделяющий их со стрелком автомобиль. Послышался щелчок, бандит истошно завопил.

Застывший на месте Инженер не сразу сообразил, что за звук он услышал. Костяной клинок, освобожденный спущенной пружиной, начисто отрубил руку, держащую автомат. Завывающий от боли человек медленно вышел из укрытия, кровь брызгала в стороны, орошала траву под его ногами, металл и стекла стоящих рядом машин.

Стрелок упал на колени, затем вытянулся на земле.

Ствол пистолета больно вжался в затылок техника. Краснобай рванул заложника на себя и спрятался за его спиной.

– Вы сдохнете, вы оба не жильцы! – повторял он, дрожь его руки передавалась сталкеру.

– Уходи! – рявкнул вдруг Электроник. Инженер чуть не сомлел от испуга.

Позади сразу с двух точек застучали автоматы. Почти теряя съезжающий капюшон, фигура в плаще развернулась и бросилась в глубь Автопогоста. Один стрелявший вскрикнул, но тут же замолк. Жуткий хрип донесся до бандита и его жертвы.

– Мужик, вали отсюда, пока живой. Напарник разозлился. Беги, а мы дальше пойдем, – прошептал техник, но главарь редеющей на глазах банды уже не воспринимал слов. Он дергал Инженера во все стороны, издавая нечленораздельные звуки.

Второй автомат смолк, его хозяин попытался вставить магазин, но увидел выскочившего прямо перед ним бродягу. Запустив в страшного хозяина наручного ножа обоймой, бандит кинулся бежать, в руке болталось бесполезное оружие.

Одним прыжком робот настиг беглеца и вонзил клинок в спину. Кувырок, автомат перекочевал в железную руку, вторая не глядя воткнула невесть откуда взявшийся магазин и передернула затвор. Через полсекунды ствол глядел в сторону главаря.

– Еще можно все… – Техник