Истоки этой болезни уходят далеко в историю к библейским и египетским временам. Древние египетские медицинские тексты свидетельствуют о существовании червя, а «огненные змеи» в Библии, отправленные для нападения на израильтян, считаются дракункулезом. Черви также были обнаружены у мумий, датируемых приблизительно 1000 годом до нашей эры. В настоящий момент, спустя почти 3000 лет, болезнь находится на грани исчезновения.

В 2018 году было зарегистрировано всего 28 случаев в трех странах: Чаде, Анголе и Южном Судане. Ангольские представляют особый интерес, потому что возникли впервые, что смущает экспертов, ведь Ангола расположена далеко от стран, эндемичных для этой болезни. Однако в 2019 году их число возросло: в тех же трех странах, а также в Камеруне, было зарегистрировано 53 случая заболевания людей, причем подавляющее большинство – в Чаде, где сообщалось о 47 носителях дракункулеза.

Тем не менее число зарегистрированных случаев на сегодняшний день все же впечатляет, учитывая, что в 1986 году насчитывалось 3,5 миллиона заболевших по крайней мере в 20 странах Азии и, главным образом, Африки. Если попытки окажутся успешными, это будет первая ликвидированная паразитарная болезнь и, что еще важнее, первая болезнь, которую удастся победить без вакцины или лекарства.

Дракункулез, как правило, распространяется через загрязненные водные ресурсы: застойную воду из прудов и высыхающих русел рек, которую вынуждены употреблять люди, живущие поблизости. Когда червь начинает прорываться сквозь кожу, у человека появляется болезненный волдырь, обычно на голени, который люди часто пытаются успокоить, поместив ногу в воду, и тогда черви выпускают в нее тысячи личинок, которые, в свою очередь, потребляются водяными блохами. После попадания в тело блохи личинки созревают до состояния, в котором они готовы заражать людей. Когда люди пьют зараженную воду, блохи гибнут в желудке, освобождая личинки, которые далее развиваются внутри тела человека во взрослых червей. Именно женские особи таких червей мигрируют вниз, в область ног, чтобы в дальнейшем прорваться сквозь кожу и отложить яйца, продолжая цикл заражения. После заражения люди не приобретают иммунитета, в результате чего многие страдают от повторных эпизодов заболевания, а лекарств для уничтожения личинок или червей в организме не существует. Единственным средством борьбы с этой болезнью является профилактика: лечение ран; удаление червей и перевязка; просвещение людей относительно гигиены (не пить загрязненную воду и не омывать в питьевых источниках раны); обучение людей фильтровать воду и удалять водяных блох, использовать химические вещества для уничтожения личинок в воде и в идеале улучшение снабжения питьевой водой в целом.

Тот факт, что люди пьют застоявшуюся воду, может дать представление о тех типах сообществ, которые на сегодняшний день подвержены дракункулезу. Это бедные поселения, находящиеся в самых отдаленных и труднодоступных сельских местностях Африки, что, по словам Хопкинса, также участвовавшего в программе по искоренению оспы, делает финальный отрезок пути к искоренению заболевания наиболее сложным. «Эти страны последние, потому что они самые трудные», – говорит он, указывая, например, на региональную нестабильность, не позволяющую командам получить доступ к данным сообществам. В результате миграция, вызванная наличием конфликта, способствует и передаче инфекции. «Мы должны дорабатывать, адаптировать, модифицировать и обновлять наши стратегии, чтобы справиться с новыми условиями», – говорит Хопкинс. Дополнительным затруднением также является годичный инкубационный период заболевания. Даже один упущенный случай означает еще целый год ожидания для определения количества зараженных и того, как далеко успела распространиться инфекция. Если она достаточно далеко, то пройдет год или два, прежде чем удастся найти эти места, а затем выявить случаи заболевания. «Все вышеперечисленное делает дракункулез гораздо более сложным, чем оспа», – говорит Хопкинс.

Все эти сложности объясняют, почему намеченная дата ликвидации переносилась несколько раз. Первоначальной целью был 1991 год, затем 2009-й, далее 2015 и 2020 годы. Сейчас целью является 2030 год. В список недавних неудач входят случаи появления заболевания в новых странах, например в Анголе, что вызывает определенное замешательство. В некоторые страны заболевание вернулось после нескольких лет отсутствия, как это было в Чаде. Какое-то время дракункулез не регистрировали в Мали, но некоторые районы страны остаются за пределами досягаемости, – таким образом, нельзя утверждать насчет нее наверняка. Не так давно команды общественного здравоохранения, работающие в Мали, Чаде и Эфиопии, где ранее сообщалось о множественных случаях заболевания людей, были удивлены наличием инфекции у кошек и преимущественно собак. Так была обнаружена абсолютно новая цепочка заболевания и способов его передачи. «Абсолютно очевидно, что к 2020 году мы не сможем остановить передачу болезни по всему миру», – говорит доктор Дьедонне Шанкара, руководитель группы глобальной программы ВОЗ по ликвидации дракункулеза. Основываясь на текущих данных, Шанкара ожидает достижения цели к 2030 году.

Количество зараженных животных сильно варьируется, появляются новые виды, которые становятся переносчиками заболевания, что также усложняет проблему. В 2018 году Эфиопия сообщала о 16 случаях выявления инфекции у собак и кошек, а также об одной инфекции у павиана, в Мали было зарегистрировано 20 случаев инфекции у собак и кошек, а в Чаде – 1040 случаев у собак и 25 у кошек, согласно данным Центра Картера. В 2019 году в Чаде вновь было выявлено более 1970 случаев заражения у собак. Собак в настоящее время считают источником этой болезни, особенно в Чаде. Необходимо остановить передачу инфекции между собаками и от собак к людям.

Как отмечалось ранее, в 2019 году Чад был страной, наиболее пострадавшей от дракункулеза: там было выявлено 47 из 53 фактов заболевания у людей, а также большое количество случаев инфекции среди собак. Плюс ко всему группы по ликвидации имеют здесь дело с уникальным способом передачи – через людей, не пьющих загрязненную воду, но поедающих внутренности сырой рыбы и плохо приготовленных морских животных, которые содержат личинки паразитов. Меры контроля включали в себя обработку воды химическими веществами для уничтожения личинок, захоронение остатков рыбьих кишок, чтобы собаки не могли их съесть, а также чипирование самих собак для последующего удаления червей из них.

Обнаружение инфекции у собак и кошек стало неожиданной проблемой как раз в тот момент, когда команды по искоренению начали думать, что смогут достичь своей цели к 2020 году. Одной из причин, по которой эту болезнь решили искоренить, было отсутствие животных-переносчиков. Дэвид Хейманн из Лондонской школы гигиены и тропической медицины называет появление таких животных «настоящей неудачей для всей программы». Хейманн объясняет, что в настоящий момент неясно, что может произойти в будущем, поскольку животные тоже заходят в воду, чтобы попить или искупаться, поэтому могут распространять его так же, как и люди. Шанкара, однако, верит, что болезнь возможно остановить, направив усилия на борьбу с общим врагом для животных и людей – с застоялой водой. Нужно уничтожить такие водоемы или найти способ обработки воды – и мы победим. «Что касается дракункулеза, это явление происходит в локализованных районах нескольких стран», – говорит он. Таким образом, если мы сможем контролировать их, то будем контролировать и болезнь в целом.