— Езжай аккуратней, — сделала она замечание, видя, как дорвавшийся до управления автомобилем эволэк хищно оскалился.

— Ты шутишь? — парировал тот. — А зачем тогда ремни и подушки безопасности?

«Охотник» лихо взял с места в карьер, застонала резина. Правил Элан не нарушал, но в повороты входил на грани дозволенного. Это было не ребячество и не лихачество — от недалёкого будущего Лис уже не ждал ничего хорошего (общение с Императрицей не прошло даром) и восстанавливал навыки экстремального вождения. Вдруг пригодится? Тем более что машина стала другой — пришлось делать вставку, удлинять кузов так, чтобы при необходимости перевозить обеих крылатых девчонок на большие расстояния — поездки внутри железной коробки они невзлюбили с первого раза, но если надо было, соглашались.

— Оля, — Алланна полезла с расспросами, — почему вы не доверяете Миненкову?

Настороженность в общении с председателем сквозила во всём, даже в мелочах. Главную скрипку тут играл, конечно же, Элан, а супруга просто следовала в русле его идей, не забывая время от времени осаживать своего благоверного. Но эволэк сейчас изо всех сил старался не угробить своих пассажиров, и девушка благоразумно не задавала ему вопросов.

— Есть мнение, — киборг кивнула на водителя, — что руководство ИБиСа совершенно не заинтересованно в дальнейшем прогрессе института.

— А ты так не думаешь? — удивилась собеседница.

Она не совсем понимала «психологию» ИР, через чур сильно было желание видеть в ледяной вселенной электронного сознания человеческие эмоции, живую душу.

— Нет, я не разделяю опасений, ибо не вижу пока никаких поводов для тревоги. Константин Иванович очень доволен всем произошедшим, а смена его поведения легко объяснима — он пребывал последние годы в депрессии из-за Еноселизы.

Миненкову, конечно же, гораздо раньше, чем рядовым сотрудникам, открылась неизбежность предстоящей работы над сложнейшей экосистемой двух планет далёкой звезды.

— Он прекрасно понимал неизбежность тяжёлых потерь, — продолжила Ольга, — и это вогнало его в жуткое состояние — чем ближе день погружения, тем мрачнее становился наш руководитель.

Алланна перевела взгляд на дорогу и тут же пожалела — машина едва разминулась с грузовиком, и вслед лихачу полетел недовольный сигнал.

— Его можно понять! — девушка кивнула, поддержав куратора. — Ведь родители наверняка не простили бы ему невозвращение сразу нескольких десятков наших соратниц!

— Я тоже так думаю, — киборг печально покачала головой. — Но нашего рыжего плута подобная простота не устраивает.

«Охотник» выбрался на трассу, ведущую в Огнегорск, и Элан повёл машину заметно спокойней — полиции хоть эволэк, хоть премьер-министр, штрафы одинаково выписывают всем!

Воспользовавшись этим, девушка решила отвлечь водителя, а если точнее, то разговоры отвлекали её от мыслей о предстоящей встрече:

— А тебе что-нибудь известно? Почему ты так осторожничаешь?

Лис ответил неохотно:

— Вроде пока всё тихо, чинно и спокойно. Но на всякий случай держим ушки на макушке…

Он не стал делиться с девушкой-эволэком знанием о Сухомлинове, о созданной этим человеком чудовищной корпорации. Просто не хотел зря беспокоить, ведь ещё и сам толком не знал, какие последуют события. Чего всем настроение портить раньше времени? Хотя у самого сердце болело, и не за себя — Александра на далёкой Земле начала смертельную игру. Что Полякова не отступит, он был уверен — долгие годы совместной работы сделали их отношения очень прозрачными, и, что куратор, что эволэк, знали свою «вторую половину» едва ли не лучше, чем самого себя!

Теперь ему оставалось только одно — ждать новых вестей, ведь он прекрасно понимал, что Сухомлинов не опустит руки, не позволит каким-то мелким сошкам пустить под откос его грандиозные планы. «Ничего, у пешек есть одна неприятная особенность — они иногда становятся ферзями!» — ехидно усмехнулся своим мыслям Элан.

— Ты, Алланна, не переживай, обстановку мы контролируем, и если что, предпримем меры, — заверил плут.

Лис не бросался пустыми словами — несколько дежурных вариантов на случай всевозможных осложнений они с супругой припасли, и даже уже запустили, просто на всякий случай, процесс их выполнения, ведь первые стадии общие у всех, а необратимых последствий они не несли. Пока что…

— Вполне вероятно, что я действительно перестраховываюсь, и вечно хватаю через край! — Он хохотнул. — Что поделать? Такой уж я на свет народился!

Эволэку очень хотелось верить, что его слова не расходятся с истиной очень уж сильно, но новости шли одна тревожней другой: создание монстра биоиндустрии, явные попытки тёмных сил пресечь его общение с экс-куратором путём перехвата корреспонденции, плюс, труднообъяснимый энтузиазм руководства до Анны Второй включительно. Не хотелось после пуска «Якоря» окунаться в теневые склоки всесильных властителей, тем более что это очень вредно для здоровья.

Впереди замаячили грандиозные перспективы: интереснейшая и теперь уже не настолько опасная работа по Еноселизе, совершенствование новой методики погружения, увеличение численности кланов, а, соответственно, возможность параллельно работать инструктором у новичков. Собрать команду девочек и ребят, способных раздваивать внимание, и попробовать воспитать себе смену эволэков, так же умеющих отрабатывать в одном погружении сразу пару существ. Дел непочатый край! А тут на горизонте собираются грозовые тучи, и не понять, не сметёт ли яростный ураган даже то, что уже успели создать?..

Прекрасное утро, здоровый прохладный воздух, яркое солнце уже не радовали душу. Мрачные мысли никак не выходили из головы, и Алланна это прекрасно чувствовала, ещё больше нахмурившись. Один из недостатков в общении с соратниками и соратницами — соврать толком нельзя, практически любые притворства бесполезны, и Элан, подмигнув приунывшей девушке, добавил:

— Не кисни! Любой, кто попытается встать у нас на пути горько пожалеет о собственном выборе! — криво усмехнулся. — Ежа в зад не укусишь…

«Охотник» не стал соваться непосредственно в Огнегорск — приватная встреча была назначена в доме Щукина. Престарелый юрист предпочитал пригород шумному центру, а поскольку его жилище было весьма большим, то он часто принимал гостей и вёл деловые беседы на «своём поле».

Хозяин весьма скромного двухэтажного дома встретил гостей ещё на подходе. Несмотря на ранний час, старичок уже был на ногах, успев и сделать зарядку, и привести себя в порядок.

Как только супруги покинули машину, Щукин совершенно неожиданно дал волю эмоциям, горячо расцеловав молодёжь.

— Молодцы, молодцы! — нахваливал он. — Не подвели старика! Да, я и не сомневался, знал, что справитесь!

— Простите, Александр Семёнович, что навещаем только по делу, — смущённо выдавил Элан.

Он пару раз звонил юристу до погружения, пару раз после, но на этом всё. Да и сейчас не на чаи приехал… Правда, их благодетель не был в обиде.