От одного упоминания нашумевшей истории, эволэки залились краской, кто-то сдержано захихикал, давясь собственным смехом.

— Что ж поделать? — Владычица пожала плечами. — Таков наш рыжий плут. Он встал на путь исправления, это уже радует.

Но Лис остался Лисом, и, не будь дураком, воспользовался благоприятным моментом. Анну Вторую сопровождала целая свита высокопоставленных чинов, среди которых на удачу оказался и глава ИСБ, что было донельзя кстати.

— Ваше Величество, можно задать вопрос? — почесав затылок, решился эволэк.

Коронованная особа смерила его обеспокоенным взглядом. Ох, неспроста это…

— Разумеется, — едва заметно кивнула.

Но Элан повёл разговор тонко, и вопрос прозвучал, казалось, абсолютно безобидно:

— Как Вы лично и Ваши советники видите будущее нашего института?

Анна Сергеевна даже немного нахмурилась, верно предположив наличие двойной игры, но вот в чём она заключалась, понять пока явно не могла. Её настораживало с самого начала то, с какой скрытностью повели себя «заговорщики» — доклады о происходящем в ИБиСе ложились ей на стол регулярно. На первый взгляд всё выглядело пристойно, а секретность, за вуалью которой и рождался «Якорь», вполне объяснялась накопившимися в институте противоречиями, трениями между руководством и молодыми сотрудниками.

— В самых радужных тонах, — без тени сомнения ответила Императрица, обведя взглядом чиновников, и получив от них в ответ утвердительные кивки. — Новая эра — это не просто красивые слова. Раньше мы ограничивали деятельность ИБиСа наиболее значимыми для человечества проектами, ведь погружение в Океанес было сопряжено с огромным риском! Сейчас, когда Контакты стали куда как менее опасными, есть уникальная возможность расширить поле деятельности.

— Вы будете увеличивать численность Кланов и кураторов? — поинтересовалась Диолея.

— Разумеется, да, девочка моя, — Анна по-матерински обняла старосту. — Планы на будущее, ближайшее будущее, однозначно подразумевают рост числа действующих эволэков минимум вдвое! Зачем отдавать кому-то работу, с которой вы, без сомнения, прекрасно справитесь сами? Вы довольны, молодой человек?

Элан вежливо склонил голову:

— Более чем, Ваше Величество.

Но выражение его лица, видимо, сказало Владычице больше, чем слова, и она сокрушённо покачала головой:

— Интуиция мне подсказывает, что я ещё горько пожалею о сказанном. Твою бы, рыжий проказник, энергию, да в мирное русло направить!

Снова вежливый поклон, но в уголках губ та же хитрющая улыбка — что бы за цель ни ставил эволэк, заводя этот разговор, а ответ он получил.

Сердито фыркнув, Анна Сергеевна со свитой (кое-кто из сопровождающих одарил парня многообещающим взглядом) двинулась дальше по залу — масса гостей требовала внимания, а разных встреч, бесед, переговоров было впереди великое множество!

А Лис тут же попал «под раздачу». Ольга отвесила оплеуху, Мирра съездила кулаком по рёбрам, остальные воздержались от мер физического характера, но их негодованию не было предела.

— Это ещё что за цирк?! — прошипела Афалия.

Жизнь ей вручила настоящий подарок — стать участницей важнейших событий, а тут какой-то хмырь, возомнивший о себе бог знает что, пускает весь состав под откос, даже не интересуясь мнением машинистов и пассажиров поезда об их отношении к минно-взрывному хобби вообще, и уж тем более не интересуясь желанием людей участвовать в его диких аттракционах.

— Давайте не будем портить праздник, — примиряюще попросил Элан. — Я просто узнал мнение руководства Державы! Честно! А выводы и доводы я выложу позже.

— Согласна, — поддержала Дилоея. — К чёрту работу и политику! Наливай!

Вино полилось в бокалы, а девчушка из Клана Флоры нашлась и выдала тост:

— Ну, Еноселиза, держись! Мы идём!

* * *

Оба обитателя больничных покоев чувствовали себя неуютно. Хотя отравление быстро прошло, а дыхательные пути уже не так саднили, вызывая лишь лёгкий дискомфорт, ни малейшей радости на их лицах не наблюдалось. Впереди светил абсолютно реальный срок заключения: территория института строго охранялась, о чём всем было доподлинно известно, кроме того, погиб их товарищ, что вполне тянуло на статью «Убийство по неосторожности». Так, во всяком случае, в приватной беседе им сообщил лично глава СБ. Несчастный не был лидером горе-воришек, и теперь лидеру, Антону, светили серьёзные неприятности. Его товарищ, Артём, выглядел не намного лучше, ведь впереди его ждал непростой разговор с родителями погибшего паренька, Олега.

День начался как обычно. Подъём, осмотр у врачей, приём препаратов, уколы, от которых мучила изжога и болела печень. А потом их оставляли в одиночестве со своими тяжёлыми мыслями. Так прошли три дня.

Но сегодня, только успели они вернуться под конвоем с процедур, тишину заточения разорвал голос.

— К вам посетители, — в проём открывшейся двери твёрдо шагнул Усов с двумя бойцами и представил. — Вот ваши спасители: Нариола, лидер Клана Флоры, Элан, из Клана Воздуха.

Все представленные последовательно входили в комнату.

— Это Хилья и Лесавесима, — как ни в чём не бывало, продолжил особист.

Войдя, сёстры тут же оскалились, чувствуя враждебное настроение эволэков к пленникам, и те невольно попятились назад, таращась на «драконов».

— Это Ханнеле, мама большой летуньи, — продолжал Валентин Владимирович, — Диолея, лидер клана Земли, и Мирра, лидер Клана Воды. Прошу любить и жаловать.

Элан, принёсший два свёртка, швырнул их перепуганным мальчишкам:

— Одевайтесь, — сказал без резкостей, вернув им кроме одежды ещё и кофры для цветов, — Скажите спасибо Диолее — это она почуяла ваше присутствие за три версты, а мы просто рядом случились.

— Куда вы нас поведёте? — дрожащим от страха голосом спросил Антон.

Нариола непринуждённо пожала плечиками, с напускным спокойствием ответила:

— Вы же за Вайнарами сюда полезли? Вот и получите их, выберите, какие понравятся. Одевайтесь.

Когда оба любителя острых ощущений облачились в более нормальную одежду, сбросив больничные пижамы, их повели прямо к выходу.

На свежем воздухе Антон и Артём невольно съёжились, ожидая новой порции отравляющих веществ растительного происхождения, но Нариола развеяла опасения:

— Не бойтесь. Уже в красном круге мы применяем иные, более жёсткие методы борьбы с нарушителями, и использовать пыльцу, которая и поразила ваши лёгкие, тут нет смысла, а территория собственно института, — девушка сделала широкий жест, охватывая всё немалое пространство до окружающих гору лесов, — вообще свободна от любых опасностей.

Приободрившись, оба безусых паренька зашагали веселее, хотя к эскорту присоединилась ещё и пара полицейских — надо же было отвести их домой.