Вельма. Благодаря моему отцу они провели в темнице последние — сколько? Десять, пятнадцать лет? Многие ведь погибли там, если не от пыток, то от условий содержания.

Но, если это можно назвать везением, то мне все же везет. Мне удается освободить двоих. Всего двое, но это уже что-то. Насколько я знаю, они были когда-то обыкновенными слугами, один из которых работал поваром или помощником повара, а вторая — удивительная удача — няней королевских детей. Доставляют этих остроухих во дворец быстро, и я отдельно распоряжаюсь о том, чтобы им выделили покои рядом с Вельмой.

Несмотря на то, что у моих действий есть вполне себе прагматичное объяснение, я все же хочу надеяться, что Вельма оценит мой жест. Все еще продолжая пытаться смотреть на все ее глазами, я понимаю, что ей здесь действительно одиноко. Пусть даже при дворе много людей, не только одни лишь альвы, но эльфов все же нет, по крайней мере, не было, до сегодняшнего дня. А так — у нее теперь есть те, с кем она может разговаривать и вдоволь проводить время, ведь принцесса, насколько я сумел понять, совсем не из тех, кто способен долго находиться в одиночестве.

И вместе с тем я осознаю, что нисколько не продвинулся в том, чтобы получить ее согласие на свадьбу. Разумеется, я могу и вовсе его не получать, но меня абсолютно не приводят в восторг способы, которыми нужно воспользоваться для такого. 

Да и если смотреть на все в долгосрочной перспективе — мне нужен не этот брак. Мне нужен наследник, который узаконит однажды права эльфов наравне с альвами, будет правителем, что на самом деле объединит наши народы, король, которого будут любить и принимать. 

И одна лишь мысль о том, что мне придется сделать, если Вельма так и не согласится на брак и…кхм, все к нему прилагающееся, абсолютно претит всей моей сущности. Я не пошел бы на подобное никогда в жизни, а значит, я буду готов на все, лишь бы достичь своих целей мирным и добрым путем. Все остальное для меня совершенно неприемлемо.

Я знаю, что Вельма не пустит меня к себе. У имел в своем распоряжении достаточно времени, чтобы понять — с ней нельзя себя вести подобно королю. А поэтому… Я иду в упражнении своего воображения дальше. Я представляю, будто это она здесь законная принцесса, а мне нужно добиться ее расположения. И собираюсь действовать в рамках подобного сценария.

Я дожидаюсь удобного случая, чтобы подкараулить пожилую эльфийку — няню — когда та в очередной раз выходит из комнаты девушки. И лично передаю ей записку для Вельмы. Да, девчонка в своем праве отвергнуть все, что я в ней написал… Но я все же делаю со своей стороны необходимый шаг. Теперь ее очередь.

Содержание записки было кратким. "Приношу свои извинения за все некорректные слова в твой адрес. Надеюсь, ты согласишься отужинать со мной сегодня. Кай."

Не могу сказать, что мне не претит все написанное, но я действительно стараюсь смотреть теперь на все глазами принцессы. А потому и подбираю слова так, чтобы они были верно восприняты ею.

И когда Вельма спускается к ужину — я чувствую ее появление заранее — минута в минуту, без единого намека на опоздание, я даже вздыхаю с облегчением. Это как минимум означает то, что мне больше не придется писать никаких записок и пытаться придумывать, что же мне такого сделать, чтобы эльфийка хотя бы снизошла до того, чтобы встретиться со мной. Все-таки с ней удивительно сложно. Как и с каждым из эльфов, наверное. Но я уже начинаю понимать, что все это не из-за того, какие они, а из-за того, что у наших народов даже не было шансов понять друг друга. Я не давал себе возможности понять принцессу. Как и она не пыталась понять меня, конечно, но я пока засовываю свои мечты о том, что и Вельма попытается взглянуть на все моими глазами, куда подальше. Обойдусь как-нибудь и без этого.

Все это время я ждал девушку в зале, но не за столом, как того требует этикет альвов. Сегодня я предпочту следовать позабытым правилам ухаживаний за девушками, принятым у другого народа. Как только Вельма входит в зал, я делаю несколько шагов по направлению к девушке и, ни говоря ни слова, протягиваю ей руку. Я выучил традиции остроухих от и до, и рассчитываю, что мой жест не будет отторгнут Вельмой. А еще я заранее позаботился о том, чтобы кроме нас в зале для трапез никого не было. Как она там говорила? Не прятаться за спинами слуг? Что же, как хотела, так оно и будет.

Пусть она даже не пытается скрыть своего удивления при виде поданной руки, принцесса все же принимает ее. Я внутренне вздрагиваю от того, что собираюсь сделать дальше, но раз уж я все это затеял, то стоит идти до конца. Поэтому, скрепя сердце, я подношу руку девушки к губам и легонько целую ее.

Да уж. Я поцеловал. Руку девушки. Эльфийской девушки.

Видят боги, дается мне это настолько тяжело, насколько вообще может что-то даваться тяжело существу, живущему в этом мире.

Не обращая внимания на еще более неприкрыто-удивленное лицо Вельмы, я веду ее к столу, отпускаю руку, отодвигаю стул, жестом приглашаю присесть. Я несколько раз прокручивал в голове всю последовательность действий, которую мне нужно будет осуществить. Так что сейчас все получается гладко, без какой-либо неловкости, будто я проделывал такое тысячу раз. Интересно, Вельма сейчас чувствует то же, что и я? У нее появляется желание сбежать и забиться в самый темный и дальний угол во дворце, лишь бы не чувствовать…вот это вот все? Я не удивлюсь, если она так и сделает. Сам я уже, кажется, жалею, что все это затеял. Я не знаю, что нужно говорить, как вести себя потом, и если вечер так и пройдет в таком напряженном молчании, это будет по-настоящему невыносимо. Ведь садится Вельма за свое место, не произнеся все это время ни слова, и..

— Ладно, я поняла тебя, — схватив меня за рукав, когда я уже собираюсь направиться к своему месту, девушка наконец подает голос. — Не надо так. Просто... Просто выдохни и будь альвом. Не надо ломать свою природу.

В тот момент, когда Вельма сама говорит мне прекратить разыгрывать этот спектакль, я вновь позволяю себе выдох ощутимого облегчения.

— Спасибо, — честно отвечаю я. Я и