сковывает всю грудь, так, словно бы меня хватает удар. Я успеваю только лишь остановить Звездочку и спешиться с нее… Это становится последним, что я помню, прежде чем провалиться в темноту.

Кажется, даже в этой глубокой тьме я продолжаю испытывать страх. Он преследует меня даже во снах, самый потаенный и ужасный, и теперь он вполне может претвориться в реальность. Сильнее всего я боюсь того, что с моей смертью начнется хаос в стране. Именно поэтому я стараюсь всегда быть как можно более осмотрительным, да и подобраться ко мне незамеченным благодаря моей магии практически невозможно… Но я все равно могу погибнуть. Не смерть меня страшит, а то, что Золотые земли ждет окончательный упадок. Что я не успею завершить все свои дела.

Кажется, я все же остаюсь в некотором подобии сознания, раз способен обдумывать все это. Бояться, ощущать мрак вокруг, отголоски боли… А еще — знакомый аромат цветочного меда и горьких трав.

— Ой, да ладно. Он сам напросился.

Голос кажется мне тоже смутно знакомым. Я все еще не могу пошевелиться и открыть глаза, но ясность сознания возвращается ко мне все сильнее с каждой секундой.

— Ну так выйди и пади ему в руки!.. Я то-тут причем?

Вельма. Она словно бы находится где-то в отдалении… С кем она говорит? Да и я не совсем понимаю смысл ее слов… Голова еще слишком сильно гудит, а желудок того и гляди готов вывернуться наизнанку. Собрав весь свой резерв стремительно возвращающихся сил, я сажусь, обхватываю голову руками и пытаюсь хоть как-то осмыслить произошедшее.

— Это ты сделала? — задаю я принцессе вполне закономерный вопрос.

Кажется, она так и сказала. Что я сам напросился. Не вижу и не чую, правда, никого, с кем бы она могла говорить, потому как на этой лесной тропинке мы совершенно определенно только вдвоем… А еще она вышла из своей комнаты. Пусть для того, чтобы, кажется, убить меня, но вышла. Одной нерешенной проблемой меньше.

Видимо, решив, что простого испепеления меня взглядом недостаточно, эльфийка все же бросается ко мне, разражаясь уже ставшим для меня привычным гневным тоном.

— Ты серьёзно думаешь, что я такая психопатка? Ты кем меня считаешь? Монстром? Чудовищем, который так и жаждет вкусить твоей плоти?

Она даже сжимает снова кулак, словно и впрямь готова меня ударить. Будь у меня больше сил — я бы даже усмехнулся в ответ на этот жест.

— Прежде чем умничать и выпендриваться, мог хотя бы попытаться изучить эльфийскую магию и тот образ договора, который я составила. Тогда бы, может, и понял, что он не позволяет нам отдаляться друг от друга. В самом деле! Что за чёртово самомнение?!

Развернувшись, девушка делает несколько торопливых шагов в сторону замка, но тут же останавливается, снова возвращаясь ко мне. То ли от того, что у меня все еще раскалывается голова, и я не могу соображать как следует, то ли я и впрямь уже свыкся, но в эту секунду меня даже забавляет неприкрытая эмоциональность эльфийка.

— Ах да, по поводу того, что было в библиотеке... — это Вельма произносит, сев передо мной на колени прямо на землю.

— Ты что, и впрямь самодовольно ждёшь, что я буду тебе благодарна за то, что ты притащил меня сюда? Ты хоть на одно мгновение задумывался о том, насколько для меня тяжело находиться здесь? В этом дворце убили моих родителей, а я это видела! В той комнате, в которую ты меня поселил, я пряталась от солдат твоего отца! Я помню всё это так, словно это было вчера — такая уж у эльфов память.

Ее лицо совсем близко, прямо перед моим. Я буквально ощущаю снова ее презрение и ненависть, настолько они сильны. Но вместе с этим… Я чувствую запах ее боли. Она тоже сильна как никогда.

— Я ведь постаралась уехать подальше отсюда, — голос принцессы становится прерывистым и тихим, — Но ты вернул меня обратно. И мало того, что это место – мой дом, в котором я росла, который я любила, который вы, альвы, разрушили… Так теперь мне приходится натыкаться на постоянные недовольные взгляды твоих сородичей! В моем доме, в моих коридорах, мне приходится отказываться от еды, приготовленной на моей кухне. Может мой народ и заслуживал порицания и осуждения, но точно не того, что с ним случилось в ту ночь! И ты ждёшь от меня чего?! Траура? Хочешь, чтобы я вечно ходила в чёрных нарядах и со скорбным лицом? Или чтобы я сделала вид, что ничего не было и натянула на себя маску правильной принцессы, которая должна тебе в ноги кланяться за каждый встреченный мною новый день? 

Я ведь мог бы прервать ее в любой момент, остановив этот жгучий поток ненависти, который я не заслуживаю. Я могу просто приказать эльфийке замолчать, воспользовавшись своим положением короля. Да все, что угодно… Но вместе с тем — не могу. Потому что в глубине души знаю, что она права.

— Если ты ждёшь от меня этого, то можешь сразу казнить. Или расторгнуть договор и сослать прочь. Я не собираюсь удовлетворять твои желания в плане идеальной невесты. Либо смирись с тем, что есть, либо и впрямь убирайся прочь из моего замка. Уж лучше я умру в одиночестве в руинах, чем превращусь в одного из альвов.

Интересно, а она сама понимает, что никто, абсолютно никто не стал бы терпеть подобных речей на моем месте? Ни мой отец, ни любой другой претендент на престол, который мог бы его занять после его смерти. Вообще никто из моих сородичей, которых Вельма так ненавидит.

Поднявшись на ноги, принцесса направляется прочь. И мне приходится, стиснув зубы, вставать следом за ней. Если этой взбалмошной девице так больно находиться в этом замке, если ее так не любят и не понимают, то зачем она хотела целый год жизни при дворе? Платья, балы, видимость нормальной жизни? И уж чего я точно не понимаю, как ей поможет то, что она будет вот так целыми днями пытаться доводить меня своими выходками? Хоть какое-то веселье? Моя вина сейчас состоит лишь в том, что я привез девочку сюда. И если Вельма считает, что вправе обвинять меня в чем-то еще, то она сильно ошибается.

Нагнав эльфийку, я резко хватаю ее за плечо и разворачиваю к себе. Ты тоже будешь смотреть мне в лицо, дорогуша, когда я буду с