— Привет, парни! — здоровается он. — Кто тут у вас Джефф Кларк?

— Это я, чиф! — приподнимает руку в приветствии Торшин.

— Ага! — кивает маршал. — Правильно ли я тогда понимаю, что вон тот здоровяк — Боб Майерс?

Слон наклоняет голову.

— А ведь я тебя где-то встречал! — прищуривается Кларк.

— Возможно… — соглашается подполковник. — Меня трудно не запомнить.

— Ха! Это ты точно сказал!

Гость оглядывает всех нас, приветливо подмигивает Павловскому, вероятно, приняв того за настоящего ирландца.

— И это мои депьюти?[9] — качает головой федеральный маршал. — Да уж… глядя на вас и не скажешь, что вы собрались обеспечивать исполнение федерального законодательства… По-моему, кто-то там, наверху, чего-то перепутал… Ладно!

Он поворачивается к машине и берет с сиденья пластиковую папку.

— Как мне сообщили из офиса директора, все формальности вами уже выполнены, и я могу сообщить подробности операции.

На свет появляется карта.

— Никакие новомодные штучки там не работают, так что если вы привыкли пялиться в экран, то лучше сразу подумать о том, как вы собираетесь отсюда выбраться.

— Ничего, чиф, — спокойно отвечает наш радист. — Тут нет маменькиных сынков… мы предпочитаем смотреть на звезды. А старый добрый компас никто не отменял.

— Хм… Хорошо! Итак, нам интересны два объекта. Старая лесопилка Моргана — ее забросили уже лет десять назад. Правда, говорят, в прошлом году ее кто-то купил… И дом Левковича — этот ненормальный давно видит в каждом федеральном служащем исчадие ада. Даже почтальону не разрешает подходить к своему забору! И сам никуда носа не высовывает.

— А как же он тогда отправляет письма? — спрашиваю я.

Стюарт поднимает на меня взгляд.

— Дэн Лэри, чиф! — спешу представиться я.

— А ты сообразительный малый! — одобрительно кивает американец. — Ты прав, этот вопрос меня как-то и не заинтересовал…

— Ну, он ведь может и по телефону звонить…

— Не может, в том-то и дело! Земля тут такая… особенная. Да и холмы вокруг долины мешают. Рация — и та работает чуть больше, чем на милю. Так что мобильной связи в долине нет. А проводной — так никогда и не имелось. Ломать себе голову из-за нескольких человек телефонная компания не станет.

Подполковник кивает — все понятно.

— Вот ваши документы. Ордера на обыск помещений с целью выявления и задержания бежавших преступников. Документ, подтверждающий ваши полномочия…

Маршал выкладывает на капот различные бумаги, которые внимательно просматривает наш связист. Похоже, что все в них указано правильно — и он кивает подполковнику.

— Что ж, шеф Стюарт, нам все понятно…

— А вот мне — нет! — отрезает американец. — Смотрю я на вас — и все больше склоняюсь к мысли, что нажимать на спуск вам гораздо привычнее, нежели разговаривать! Я не знаю, что там решили в Арлингтоне,[10] но здесь — последнее слово за мной! Вы натворите дел — и растворитесь, как утренний туман под лучами солнца. А мне тут жить! И людям, которых я должен защищать, — тоже!

— Но ваше руководство…

— Мало ли какие аргументы вы привели директору! Нет уж… здесь за соблюдение закона отвечаю я! С вас — кто спросит? Появились непонятно как — ведь никакие машины сюда не проезжали! Я бы про это знал! И неизвестно куда потом исчезнете — нет, так дело не пойдет! — маршал, похоже, разошелся не на шутку.

— Что вы хотите, шеф? Сопровождать нас? Но ведь есть же недвусмысленное указание вашего руководства… — пожимает плечами Слон.

— Есть… — внезапно сбавляет тон собеседник. — Здесь вы правы, ваши крючкотворы постарались… Но!

Он неожиданно ухмыляется. Вытаскивает из кармана какую-то бумагу и протягивает командиру.

— Вам знаком этот текст?

Снежный всматривается в документ.

— Нет, все читать нет необходимости — последний абзац!

— «…созданный отряд обладает всеми полномочиями и имеет полную свободу действий в указанных рамках…»

— Дальше!

— «…Вы не должны сопровождать отряд, вмешиваться в их деятельность и отдавать им указания…» тут все… Подпись директора…

— Это так, я не могу сопровождать отряд. Но! — поднимает палец вверх маршал. — Вы прочли где-нибудь о составе отряда? Не трудитесь, там прямо сказано только одно — люди прибудут ко мне сами. Гэри!

Хлопает дверца джипа, и на дороге появляется новый персонаж. С дробовиком в руках, между прочим…

— Это Гэри Лорд — и он тоже прибыл ко мне час назад. Приехал сам, его никто не присылал и не вызывал. В отличие от вас, его я знаю уже пять лет — и он ни разу меня не подвел. Так что формально я никаких приказов не нарушаю. И он пойдет вместе с вами!

— И что же он будет делать? — спокойно осведомляется подполковник. — Мои парни за несколько лет сработались так, что мне и говорить-то им ничего не нужно… куда я должен его поставить?

— А никуда — он и сам разберется. Да и проводник вам нужен… вы же здешних мест не знаете?

— А если он в кого-нибудь выстрелит? Кто будет за него отвечать? Я? Или кто-то из моих людей?

— Вот это, мистер, уже не ваша забота! Кстати… заодно он и присмотрит за тем, чтобы вы вели себя правильно… и не увели с собой никого, кроме тех лиц, что указаны в ордере! И не унесли чего-нибудь лишнего!

— Джефф! — поворачивается командир к связисту. — Радио в штаб!

Капитану дважды повторять не надобно. Секунда — и сдернут с плеч рюкзак. Быстро развернута радиостанция спутниковой связи, зонтик антенны уставился в хмурое небо.

— Сэр, штаб на связи!

— Передай — операцию прекращаю. Шеф Стюарт взял ответственность за все происходящее на себя, изменил состав отряда и внес коррективы в ваше распоряжение относительно разыскиваемых лиц и их груза. Прошу выслать за нами вертолет. Надеюсь, он не успел далеко улететь…

— Слушаюсь, сэр! — радист подносит ко рту гарнитуру. Передав сообщение, прижимает наушник к голове и некоторое время ждет. —  Есть, сэр! Шеф Стюарт, вас просят на связь… — протягивает он маршалу гарнитуру.

Тот недоверчиво берет ее в руки и прикладывает к уху.

— Стюарт слушает! Да… Но, сэр…

Что уж там ему говорят… надо думать, точно не с наступающим Рождеством поздравляют. Лицо маршала багровеет, видно, что он изо всех сил сдерживается.

— Но, сэр, я обязан! Их тут никто не знает! Нет, но… При чем тут шериф Перкинс?! Сэр!