Это нечто было сильным — куда сильнее, чем он ожидал. Онопрошло сквозь линию предварительной обороны с той же легкостью, с какой онстряхнул бы наземь сухой лист, упавший с дерева на плечо. Нечто, чем бы оно нибыло, должно было скрываться на очень большой высоте, чтобы не быть замеченнымраньше, и двигалось, очевидно, со скоростью, ошеломившей бы и дракона. Бросивкроликов, волшебник устремил все свое внимание вверх, на новую, изумительнуюугрозу. Кто бы из нынешних его противников ни был в ответе за это нападение,они превзошли самих себя.

Громадное крылатое существо, похожее на летучую мышь,возникло в тусклом предутреннем свете. Издав визг, очень похожий на визг ночныхлетунов, оно потянулось к карлику своими длинными когтистыми пальцами. Как и улетучих мышей, пальцы его представляли собою часть перепончатых крыльев. Ушисущества были длинными, а тело в общих чертах походило на человеческое. Иныхподробностей карлику, в силу обстоятельств, разглядеть не удалось.

Уродливо, конечно, как смертный грех, — подумал волшебник,прежде чем перейти к защите.

С проворством, удивительным для его сложения, карлик сунулруку в один из своих кошелей и вытащил маленькую палочку. Взметнув ее надголовою, он слегка щелкнул по ее верхушке большим пальцем — и та вспыхнулаослепительным белым сиянием, во сто раз ярче, чем солнце в зените. Карлик былготов к вспышке и вовремя зажмурился.

Ночному летуну повезло меньше.

Существо завизжало, задрожало и вскоре потеряло над собойконтроль. Конечно, карлик подозревал, что оно способно ориентироваться позвуку, однако на данный момент тварь была слишком уж сбита с толку. Ее хозяеванаверняка сконструировали свое творение так, чтобы оно могло работать и придневном свете, но очень и очень немногие существа, глянув на ослепительно-белоесияние в его руке, не утратили бы зрения навсегда. Чем трюк особенно нравилсяволшебнику — источник света был природным и не требовал ни капли магии. Аизготовление палочки потребовало лишь нескольких минут.

Не было никаких причин наблюдать за происходящим, стоя наместе. Пока тварь царапала когтями свои глазищи, карлик уже открывал себепроход в стене пятиугольного строения. Несколько быстрых жестов левой рукой — ипрямо перед ним в стене образовалось округлое отверстие. Он шагнул внутрь, не забывподобрать своих кроликов, однако закрывать за собою проход не спешил.

Тварь улетала вслед отступающей ночи, с ошеломляющейбыстротой провалив свою миссию. По опыту карлик знал, что муки чудовища, какментальные, так и физические, еще продолжаются. Впрочем, сочувствия он неиспытывал — разве что к ее создателям, чьи труды пропали даром. Теперь, увидевее тошнотворно-бледную окраску, странноватую для ночного создания, он, пожалуй,мог наверняка сказать, кто из его врагов в ответе за нападение.

— Хм-м-м… Значит, Повелители Мертвых. Ну конечно, это ихработа…

Некромантишки, возомнившие себя богами… С одной стороны —дурачье. С другой же — вполне достойный и умелый противник. Имея собственныенеисчерпаемые кладовые силы, они были способны создавать очень и очень грозныеорудия, но этому явно недоставало хитрости, необходимой для успешноговыполнения задания. Но, учитывая даже это, все кончилось слишком уж просто ибыстро. После всех его ожиданий…

— Просто смехотворно, если кого-либо интересует мое мнение,— пробормотал он, хотя злоумышлявшим против него вряд ли пришло бы в головуинтересоваться его мнением. — Тратить впустую такой хороший материал… Никогдане стоит пускать в дело доброе оружие, если план плох!

Наблюдая за чудовищем, исчезающим среди туч, карлик внезапнонахмурился. В конце концов, все это могло быть не просто дурно спланированнымпокушением. Уж теперь-то им следовало бы знать, что такие слабые силы неизбежнообречены на провал. Возможно, то была лишь разведка боем в преддвериинастоящего наступления.

Он улыбнулся, предвкушая, каков может быть их следующий ходи когда он может последовать. Что бы они там ни задумали, он, несомненно, будетготов и к этому, однако враг мог бы предпринять и нечто новенькое, а доисследования нового карлик был безмерно жаден. Следовало, ох следовало бы емуоценить и возможные последствия происшедшего, даже если бы потом и выяснилось,что все эти последствия — не более чем продукт его изобретательного воображения…

Отверстие едва-едва начало затягиваться, когда он вновьощутил присутствие все того же терпеливого наблюдателя. Заморозив заклятие,запиравшее вход, волшебник снова выглянул наружу. Он ничего не увидел, да и неждал, что все будет так просто, но перед его мысленным взором, в мерцанииневидимых простому глазу сил, возникла высокая фигура, возможно, человеческая,закутанная в плащ, похожий на саван.

И — все. Немедленно и образ, и ощущение того, что за нимследят, пропали, точно лопнувший мыльный пузырь.

Нахмурившись, карлик позволил стене затянуться. Целуювечность защищал он свое драгоценное наследство от врагов — как людей, так инелюдей — и не видел причин, которые помешали бы уберечь сокровище и от этоговрага. Будь ты хоть речным птицечеловеком или волшебником в мантии — для меняты ничто.

В сознании его вспыхнул еще один образ, но то было лишьвоспоминание о самом настойчивом и терпеливом — до сего дня — противнике. Онхмыкнул, припоминая его остроумные, но несерьезные уловки.

— Да-с, и вы также, господин дракон… — пробормоталпрестарелый заклинатель. — Книга — моя, и впредь останется моей!

Приземистый человечек снова взвалил на плечи кроликов изаковылял через зал; мысли о драконах, летучих мышах и прочем отступали передвсплывшим в памяти дразнящим ароматом жареной зайчатины. Как сладостна былажизнь в мире и покое! А в этих землях не было ничего похожего на его прежнийдом, оставленный им в столь давние — невообразимо давние — времена.

Нет, эта земля ни в чем не могла бы сравниться с Нимтом…

— Здесь!

Флаг устанавливал сам капитан Яльзо. Благодаря своемусолидному весу он почти на два фута вогнал флагшток в мягкую почву берега.Когда двое матросов развернули флаг — просто-напросто корабельный вымпел,позаимствованный для такой оказии, — все, кто сошел на берег, и все, ктонаблюдал за ними с борта трехмачтового судна, вставшего на якорь в природнойгавани, закричали «ура». После многих месяцев предельно опасного плавания «КрылоЦапли» достигло места назначения!

Сказка сделалась явью. Вот оно, легендарное Царстводраконов!

Или, по крайней мере, некий континент примерно в том самомместе, — подумал Уэллен Бедлам, кисло глядя на крошечный флаг, который даже неон придумал…