Над медным талисманом возник светящийся голубой шар.Вращаясь вокруг своей оси, он пульсировал и увеличивался — все быстрее ибыстрее. Некри сомкнул вторые веки, защищая глаза от света.

Достигнув размеров головы некри, шар прекратил рост, и тенивнутри него обрели форму. Волшебница и некри с интересом взирали на давнегопротивника, заключенного в середине шара.

Некри зашипел.

— Хозяин цитадели, — прошептала Забена.

Перед ними предстал карлик за работой. Он был поглощенсоставлением заметок — перо в его руке так и порхало по бумаге. Предметыобстановки были видны весьма нечетко, однако карлик и его письменный стол,представлявшие для наблюдателя наибольший интерес, как раз попадали в фокус.

— Этого достиг твой предшественник.

Глаза некри вновь обратились к волшебнице. Он знал, чтослучилось с тем его предшественником. Навсегда искалеченный и повредившийся вуме, он стал бесполезен своим создателям. И им распорядились, как сочли нужным.Крылатый слуга понимал и принимал это, но Забена знала, что ему вовсе небезразличны слепота и безумие, причиной которых была она сама. Именно онаразработала самоубийственный план и приказала предыдущему некри повиноваться —во имя их общих хозяев.

— Мы поймали его образ. Теперь мы можем наблюдать за ним.Первый шаг, чтобы победить и заполучить его драгоценную книгу.

Чудовище поигрывало когтями перед собой. Его писк был полоннедоверия и презрения.

Забена и ожидала демонстративного пренебрежения. Любой некрисчитал, что люди не стоят его поддержки, но должен был повиноваться, потому чтотак приказали хозяева. Ну а план, придуманный человеком, мог быть только чистымбезумием…

— Мою работу одобрили сами Повелители. Если ты осмелишьсяпросить их об аудиенции… — Некри поежился, и она улыбнулась, обнаживсобственные, совершенные, но неуловимо хищные зубы. — Это изображение —доказательство того, что все идет правильно.

Недоверие не исчезло, но мерзко-бледное создание промолчало.Рухни план Забены (правда, волшебница не думала о такой возможности), наказаниепадет только на ее голову — если, конечно, некри сможет доказать, что выполнилсвою часть с абсолютной точностью. И она знала, что крылатый слуга отличнопонимает это.

Забена накрыла статуэтку рукой, отчего изображение пропало,и убрала талисман подальше от своего омерзительного партнера.

— У нас есть еще одно задание.

Тварь, склонив голову, ожидала продолжения.

— В наши земли пришли чужие. Люди из-за моря.

В первый раз выражение лица некри удивило ее. То былаозадаченность. Озадаченность и недоумение. Тварь не могла постичь саму идеюлюдей из-за бескрайних просторов моря. Забена тоже чувствовала себярастерянной. Драконье царство было единственным миром, который она знала вжизни, однако хозяева и учителя сказали, что эти люди пришли из земель, лежащихза морем, значит, так оно и есть.

К тому же чужаки двигались по направлению к цитаделипроклятого карлика. Повелителям Мертвых не нужны были соперники. Им хваталонеприятностей с драконом — в конце концов они с ним, конечно, справятся, носейчас правил этими землями Король-Дракон.

Некри издал злобный писк и в предвкушении пошевелил КОГТЯМИ.

Волшебница покачала головой:

— Нет. Мы должны подождать и последить за ними до поры.Король-Дракон, несомненно, заметит их появление. Как и страж цитадели.

Чудовище запротестовало, обнажая клыки. В ночной темноте таклегко изловить нескольких человек! А тварь, несмотря на болезненно-белую кожу,умела скрываться от всех взглядов, кроме самых внимательных…

— Это — не мое решение.

Еще раз пискнув, некри принял несколько более покорный вид.Против воли хозяев он не пойдет…

— Понаблюдаем пока, — продолжала Забена, — а может быть,позже найдется время и для твоих забав.

Это смягчило крылатый ужас — по крайней мере, на время.Интересно, — подумала чародейка, — долго ли он удержится, чтобы не растерзатьхотя бы одного из пришельцев? Пожалуй, достаточно долго. Он знает, какая судьбаждет его, если властители узнают о неповиновении.

Она указала на юго-восток:

— Они встали лагерем на берегу, прямо к югу от холмов.Оказавшись в виду цитадели, ты без труда найдешь их судно.

Некри кивнул в знак того, что все понял. Он найдет их. Никтоне смог бы прятаться от некри слишком долго.

Тварь расправила крылья и отвернулась. Забена храниламолчание. Когда призрачная крылатая смерть поднялась в ночное небо, волшебницаспрятала в карман изделие искателей и снова сосредоточилась на гаснущемпламени. Она не сказала некри, что хозяева желают говорить с предводителемпришельцев. Не получив прямого на то приказа, она решила оставить ужасногозверя в неведении.

Приход чужаков пробудил в Повелителях Мертвых сильноелюбопытство. Будь темная чародейка чуть смелее, она заподозрила бы, что онинемного напуганы. Однако такая мысль и не могла прийти в голову Забене:представить, что хозяева могут чего-то бояться, — это слишком походило наересь.

Она не сказала некри о желании хозяев потому, что самахотела доставить им предводителя экспедиции. Тогда у нее появилась бывозможность задать ему несколько собственных безобидных вопросов.

Волшебница улыбнулась. Если глава пришельцев — мужчина (атак, скорее всего, и должно быть), то он очень скоро расскажет ей абсолютновсе, что она и ее повелители пожелают узнать.

Рассвет наступил раньше, чем его ожидали. Под руководствомкапитана Яльзо и Прентисса Асаалька экспедиция подготовилась к переходу.Большая часть необходимого, включая дюжину лошадей и повозки, была доставленана берег еще накануне. А Уэллен снова почувствовал, что проку от него — небольше, чем от песка под ногами. Он понимал, что расстраивается зря — ведь этоего усилиями была организована экспедиция и именно от него зависело, в какомнаправлении им двигаться дальше. Конечно, сначала они обследуют руины портовогогорода, но нельзя забывать и о других возможностях. Если где-нибудь на этойстороне континента существует развитая цивилизация, отряд просто обязан ееобнаружить.