Я принял душ, надел чистую одежду, наспех перекусил и,захватив с собою полный кофейник, отправился в кабинет. В те времена, когда яеще работал в нем, я привык называть его офисом. Но последние лет тридцать ятам не бывал. Я переворошил рассортированную секретарем корреспонденциюпоследних дней и среди просьб о денежной помощи от каких-то странныхблаготворительных организаций и не менее странных личностей, намекавших наприменение бомб, если я не внемлю; четырех приглашений прочесть лекции; одногописьма с предложением работы, которая, пожалуй, могла бы меня заинтересоватьнесколько лет назад; среди кипы журналов и газет; занудства внезапнообъявившегося наследника какого-то отдаленного родственника моей третьей жены спредложением встретиться, причем у меня дома; трех настойчивых просьб людейискусства, ищущих моего покровительства; тридцати одного уведомления о том, чтопротив меня подан судебный иск и стольких же записок моих адвокатов,сообщавших, что начатое против меня дело прекращено, среди всего этого я,наконец, нашел те письма, которые искал.

Первым было письмо Марлинга с Мегапеи. Приблизительно, онозвучало так:

«Мой земной сын, приветствую тебя теми двадцатью семьюименами, что еще существуют. Молюсь о том, чтобы ты успел кинуть во мрак неодну пригоршню жемчужин, заставив их сиять всеми цветами жизни.

Боюсь, что время жизни этого древнего темно-зеленого тела,которое я имел честь так долго носить, близится к концу и истечет в началеследующего года. Уже давно эти желтые полуистлевшие глаза не видели моегочужеземного сына. Пусть он до начала пятого периода навестит меня, ибо всезаботы тогда тяжким грузом падут на мои плечи и его присутствие поможетоблегчить эту ношу».

Следующее послание было от «Компании по бурению глубоких скважин»— фирмы, под вывеской которой, как всем было известно, скрывается одно изотделений Центрального Бюро Безопасности Земли. Компания интересовалась, нежелаю ли я приобрести бывшее в употреблении, но все еще в хорошем состоянииоборудование для бурения скважин, находящееся на столь отдаленной планете, чтоего транспортировка слишком накладна для нынешних владельцев.

На самом деле, все это было кодом, который был мне известенеще с тех пор, когда я выполнял одну работу по контракту с федеральным правительствомЗемли.

В действительности текст послания был официален и сух:

«В чем дело? Верны ли вы по-прежнему родной планете? Вот ужедвадцать лет мы просим вас посетить Землю для консультации по делу, жизненноважному для ее безопасности. Вы последовательно игнорируете все наши просьбы.Настоящим удостоверяется необходимость вашего немедленного прибытия по делучрезвычайной важности. Верим в вашу лояльность…» и т.д.

Третье письмо было написано по-английски:

«Я не хотела бы беспокоить тебя и напоминать о тех чувствах,что мы некогда испытывали друг к другу, но ты — единственный человек, которыйможет мне помочь. У меня серьезные неприятности. Когда у тебя будет время,загляни на Альдебаран-5. Адрес тот же, хотя дом несколько изменился.

Искренне твоя, Рут».

Итак, передо мной три воззвания к человечности ФрэнкаСандау. Имеет ли хотя бы одно из них какое-нибудь отношение к фотографии, чтолежит у меня в кармане?

Веселая пирушка, которую я устроил, была своего родапрощальным ужином. Но сейчас все гости уже покинули мою планету и находились напути к родным мирам. Я заранее решил, куда мне следует направиться и устроилэту вечеринку, чтобы напоить всех гостей и без проблем отправить их домой. Нонеожиданно полученный снимок Кати заставил меня задуматься.

Все трое моих корреспондентов знали о Кати. Такая фотографиямогла в свое время оказаться у Рут, и опытному специалисту нетрудно было быэтим воспользоваться. Марлинг и сам без труда мог сотворить подобную штуку. Неговоря уж о Бюро Безопасности, в котором имелись обширные архивы и специальныелаборатории, способные подделать любой документ. Но все это лишь пустыедомыслы. И вообще, странно, что в конверте не было никакой записки. Ведь должныже те, кто его послал, чего-то от меня добиваться.

Просьбу Марлинга я обязан выполнить, иначе я перестанууважать самого себя. Но до пятого периода в Северном полушарии на Мегапее ещедостаточно времени — почти целый год, следовательно я могу себе позволитьсделать несколько остановок по дороге.

Вот только, где мне их сделать?

Бюро Безопасности не имело никакого права требовать от менялояльности, да и подданным Земли я не являюсь. Конечно, я всегда готов помочьродной планете всем, чем могу, но дело явно не было таким уж жизненно важным,если тянулось уже почти двадцать лет. В конце концов, Земля все еще существуети, насколько мне известно, дела там идут как обычно, то есть неважно. И если яим уж так необходим, как они уверяли меня в письме, то могли бы прислатького-нибудь сами, чтобы повидаться со мной.

Оставалась Рут…

Рут — совсем другое дело. Мы прожили вместе почти год,прежде чем поняли, что просто мучаем друг друга и ничего путного из этого невыйдет. Мы расстались по-хорошему. Рут кое-что значила в моей жизни, онаоставалась моим другом. Я был удивлен, узнав, что она еще жива, но если ейнужна моя помощь, я сделаю все, что в моих силах.

Значит так. Я отправляюсь к Рут и постараюсь быстренькорешить все ее проблемы, в чем бы они ни заключались, а потом лечу на Мегапею.Где-нибудь по дороге я, почти наверняка, смогу напасть на след, получить хотькакой-то намек относительно того, кто прислал мне эти снимки и зачем. Интереснотакже, как он их раздобыл. Если же я ничего не узнаю, то отправлюсь на Землю исвяжусь с ЦББЗ. Предложу им сделку: услуга за услугу.

Я курил и потягивал кофе. Потом, впервые за последние пятьлет, я позвонил в порт и приказал подготовить мой подпространственный джампер«Модель-Т» к полету. Подготовка займет остаток дня и всю ночь, а на рассвете ямогу стартовать.

Мой электронный секретарь помог мне проверить, кто являетсянынешним владельцем корабля. Им оказался некий Лоуренс Дж. Коннер из Локшира.«Дж». означало «Джон». Я заказал необходимые документы, и через пятнадцатьсекунд они упали на дно приемной корзины пневмопочты. Я изучил внешностьКоннера, потом вызвал своего парикмахера на колесиках, и тот перекрасил моиволосы — из шатена я превратился в блондина, осветлил мой загар, добавил паруморщинок, усилил тени под глазами и изменил рисунок капиллярных линий на подушечкахпальцев.