…Я прилип к шершавому потолку. Нет. Я лежал лицом вниз,глядя в Ничто, пытаясь удержать весь мир на своих плечах. Он был довольно-такитяжел, камни впивались в спину… Потом подо мной возник Залив со своимипрезервативами, кусками полусгнившей древесины, водорослями, пустыми бутылкамии плавающим дерьмом. Я слышал, как плещутся волны. Их брызги долетали до моеголица. Тут были жизнь, холод, запах моря и смрад свалки. Я когда-то чуть неискупался в нем и теперь, глядя на него с высоты, я почувствовал, что сновападаю в его неглубокие воды. Быть может, я даже слышал крики птиц. Я побывал вДолине и теперь возвращаюсь обратно. Если повезет, я снова выскользну изледяных пальцев Залива. Я упал, и мир вокруг меня раскололся надвое, а потомвновь стал таким, каким я его покинул…

Небо было унылым и мрачным. Моросило. Камни впились мне вспину. Ахерон был весь покрыт мелкой рябью. Было холодно.

Я сел и потряс головой, чтобы прочистить мозги. Я невольновздрогнул, когда мой взгляд упал на лежащее рядом тело пейанца. Когда япроизносил последнее слово обряда, мой голос дрожал.

Уложив тело Грина поудобнее и накрыв его пленкой, я бросилвзгляд на ленты и биоцилиндры, что лежали под ним. Он не лгал. Они были сильноповреждены. Я положил их в свой рюкзак. По крайней мере, хоть Бюро Безопасностибудет радо такому исходу. Потом я дополз до энерговвода и стал ждать,непрерывно вызывая «Модель-Т».

…Я смотрел, как она уходит от меня. Ее стройные бедра,обтянутые белой тканью, слегка покачивались, сандалии шлепали по плиткам патио.Мне хотелось догнать ее, объяснить, какова моя роль в том, что произошло. Но язнал, что все без толку… Так зачем «терять лицо»? Когда сказка кончена, извездная пыль грез развеяна по ветру, вы вдруг понимаете, что последняя строчканикогда не будет дописана, поэтому к чему предпринимать заведомо бесплодные попытки?Ведь были же великаны и карлики, жабы и грибы, пещеры, полные драгоценныхкамней, и не один, а сразу десять волшебников…

Я почувствовал приближение «Модели-Т» прежде, чем увидел ее.

Десять волшебников — финансовых — десять торговых бароновАлгола.

И все они были ее дядьями.

Я надеялся, что союз сохранится. Я не планировал двойнойигры, но когда та сторона стала передергивать, я был вынужден принять ответныемеры. И все же, это было не моих рук дело. Была запущена гигантская машина, и ябыл не в силах ее остановить, даже если бы захотел…

«Модель-Т» шла на посадку. Я потер ногу выше перелома, нотут же отдернул руку из-за резкой боли.

Сперва деловое соглашение, потом сказка, а затем — вендетта.Потом было уже слишком поздно давать отбой. В конце концов я победил и по идеедолжен был бы чувствовать себя превосходно.

Корабль завис надо мной, словно огромный шар. Я управлялпосадкой через энерговвод.

В этой жизни мне пришлось побывать в шкуре труса, бога,сукина сына и многих других. Когда живешь так долго, неизбежно приходитьсяпроходить определенные фазы. Сейчас я просто устал и паршиво себя чувствовал,поэтому желание у меня было лишь одно…

Я приказал «Модели-Т» открыть люк и пополз к нему.

Теперь все, о чем я думал, когда пожар был в самом разгаре,уже не имело никакого значения. С какой стороны на это не взгляни, — ничего неизменится.

Я добрался до корабля и вполз внутрь.

Доковыляв до пульта управления, я перевел «Модель-Т» наручное управление.

Нога болела невыносимо.

Мы медленно взлетели.

Потом я посадил корабль, взял все необходимое и снова выползнаружу.

Прости, что заставил тебя ждать, малышка.

Я тщательно прицелился и разрезал валун.

– Фрэнк, это ты?!

– Нет, Красная Шапочка.

Леди Карль выбежала из пещеры — вся в земле, с обезумевшимиот радости глазами.

– Ты вернулся за мной!

– Я никуда и не уходил.

– Ты ранен.

– Я упоминал об этом.

– Ты же сказал, что улетишь, бросив меня…

– Пора бы уж тебе научиться различать, шучу я илиговорю серьезно.

Она помогла мне встать на здоровую ногу, положив мою левуюруку себе на плечи, и поцеловала меня.

– Ну что ж, — сыграем в кенгуру, — пошутил я, когда мынаправились к «Модели-Т».

– А что это такое?

– Одна старинная игра. Когда встану на ноги, я, бытьможет, тебя научу.

– Куда мы теперь?

– Домой, на Вольную. Ты можешь остаться со мной илиуйти — как сама решишь.

– Я могла бы и сама догадаться, что ты не бросишь меня,но когда ты сказал… Боги! Какой жуткий день! Что происходит?

– Остров Мертвых медленно, но верно погружается вАхерон. Идет дождь.

На руках у нее запеклась кровь, волосы были спутаны.

– Ты знаешь, я вовсе не думала о тебе так плохо…

– Знаю.

Я огляделся. Когда-нибудь я все это обязательно восстановлю.

– Боги! Ну что за жуткий день! — повторила она.

– Где-то наверху сияет солнце. Вскоре мы доберемся докорабля, если ты мне поможешь.

– Обопрись на мое плечо.

Я послушался.