Некогда тут был заповедный уголок, успешно противостоящийнаступающему со всех сторон мармеладу. Так было в те времена, когда мы жили тутвместе с Рут. Теперь последний оплот сопротивления пал, мармелад захватил весьгород. Там, где раньше высокие оштукатуренные стены окружали мощеный камнемдвор, где под аркой чернели железные створки ворот, войдя в которые, выоказывались в маленьком садике с прудом и солнечными зайчиками от воды нагрубом камне стен — там теперь стоял мармеладный замок с четырьмя высокимибашенками. К тому же малинового цвета!

Припарковав машину, я пересек радугу-мостик и коснулсяклавиши домофона на стене.

– Этот дом свободен, — сообщил мне механический голосиз спрятанного динамика.

– Когда вернется мисс Лэрис? — поинтересовался я?

– Этот дом свободен, — повторил голос. — Если выжелаете его приобрести, то можете обратиться к Полу Глиддену из компании«Солнечный дождь, Инк.», адрес — Авеню Семи Вздохов, 173.

– Не оставила ли мисс Лэрис нового адреса?

– Нет.

– Не просила ли она кому-либо что-нибудь передать?

– Нет.

Я вернулся к своему глайдеру, поднял его в воздух наразрешенные в городе восемь дюймов и направился в сторону Авеню Семи Вздохов,которое раньше называлось просто Главной Улицей.

Мистер Глидден оказался толстым и совершенно лысым, если несчитать седых бровей, настолько тонких, что они казались просто нарисованнымиодним росчерком карандаша. Под ними находились глаза — темно-серые и оченьсерьезные. Еще ниже был рот — розовый, с плотно сжатыми губами. Мистер Глидден,должно быть, не улыбался даже во сне. Чуть выше рта имелось некое курносоеобразование, сквозь которое он вдыхал и выдыхал воздух. Наверное, это был нос,просто он был едва заметен из-за жирных щек, словно слепленных из огромныхкусков теста. Щеки грозили в любой момент подняться еще выше и поглотить нетолько нос, но и все остальные черты его лица, превратив голову в гладкую,задыхающуюся глыбу жира с маленькими торчащими ушами, в которые были продетысапфировые серьги. Он был такой же красный и румяный, как и рубаха,прикрывающая северное полушарие его необъятного живота.

Мистер Глидден сидел за своим рабочим столом в конторекомпании «Солнечный дождь, Инк.». Я только что пожал его потную ладонь.Масонский перстень у него на пальце звякнул, ударившись о керамическийпротуберанец пепельницы, когда он взял сигару, чтобы подобно рыбе изучать меняиз глубин озера табачного дыма.

– Присаживайтесь, мистер Коннер, — предложил он, невынимая сигары изо рта. — Чем могу быть полезен?

– Это вы занимаетесь домом Рут Лэрис, что на улицеНуаж, не так ли?

– Все верно. Подумываете купить его?

– Я ищу мисс Лэрис, — признался я. — Не скажете ли вы,куда она уехала?

Глаза его заметно поскучнели.

– Нет, — покачал он головой. — Я даже никогда не виделмисс Лэрис.

– Но она должна была сообщить, куда перевести деньги,вырученные от продажи дома.

– Да, конечно.

– Вы не можете сообщить мне, куда?

– Почему я должен вам об этом говорить?

– А почему бы и нет? Мне нужно ее найти.

– Я должен поместить их на ее счет в банке.

– Здесь, в городе?

– Да.

– Но лично с вами она об этом не договаривалась?

– Нет, это сделал ее адвокат.

– Вас не затруднит сказать мне его имя?

– Ну что ж, могу и сказать, — он пожал плечами. — АндреДюбуа из «Бенсон, Карлинг и Ву». Восемь кварталов к северу отсюда.

– Благодарю.

– Значит, дом вас не интересует?

– Напротив, — усмехнулся я. — Я покупаю его, но приусловии, что могу вступить в права владения уже сегодня… И обсудить эту сделкус ее адвокатом. Пятьдесят две тысячи вас устроит?

В тот же миг он вынырнул из своего табачного озера на сушу.

– Как мне с вами связаться, мистер Коннер?

– Я остановлюсь в отеле «Спектрум».

– Я позвоню часов в пять?

– Хорошо.

Итак, что теперь? Для начала я заказал себе номер в«Спектруме». Затем, используя секретный код, связался со своим человеком вДрисколле, чтобы он подготовил необходимую сумму наличными и предоставил ее враспоряжение Лоуренса Коннера для покупки дома. И напоследок я оставилпосещение квартала религиозных заведений. Там я припарковал глайдер и пошел поулице, разглядывая храмы, церкви и святилища. Они были посвящены кому угодно —от Заратустра до Иисуса Христа. Достигнув Пейанского сектора, я замедлил шаг.

Через минуту я нашел то, что искал — маленький зеленогоцвета домик, размером с обычный гараж. Но это был только вход, основная частьздания была глубоко под землей.

Я вошел внутрь и начал спускаться по узкой лестнице, пока недостиг небольшой комнаты, освещаемой лишь тусклыми огоньками свеч.

Я пошел под низкой аркой и очутился в главном святилище.Здесь находился выкрашенный в темно-зеленый цвет алтарь, окруженный рядамискамей.

На всех пяти стенах висело множество стеклолитовых панелей сизображениями Пейанских богов. Наверное, мне не стоило приходить сюда сегодняже. Все это осталось так далеко в прошлом…

В святилище находилось восемь землян и шестеро пейанцев,четверо из которых были женщины. Все они носили молитвенные повязки.

Ростом пейанцы достигают примерно семи футов, кожа у нихзеленая, как трава, голова похожа на воронку — плоская сверху и сужающаяся книзу. Огромные глаза имеют обычно водянисто-зеленый, реже — желтоватый оттенок.Носы плоские, — просто две морщины, прикрывающие ноздри, размером с небольшуюмонету. Волос нет вовсе — ни на голове, ни на теле. Рот большой, но зубов, кактаковых, не имеется. К тому же они относятся к тому редкому виду живых существ,которые постоянно поглощают свою собственную кожу. Губ у них нет, вместо этогокожный покров, втягиваясь внутрь организма, выпячивается и роговеет, позволяя спомощью этих наростов пережевывать пищу. После того как кожа, заменяясь нановую, поступает внутрь организма, пейанцы просто переваривают ее. Но как быстранно это ни звучало для тех, кто никогда не видел пейанцев, они внешне оченькрасивы и грациозны как кошки. К тому же их раса гораздо старше человеческой, иони очень-очень мудры.